在昆曲界，沈世华绝对算得上“传奇”：不到二十岁已是浙昆当家花旦，曾亲历《十五贯》进京；成为中国昆剧艺术教育史上第一位女教授，经她指点的梨园人有三十余位获得梅花奖；前不久，又以高龄登台，扮相秀美如初。
谁又能想到，这位中国戏曲学院的教授、国家级非物质文化遗产昆曲项目代表性传承人，小时候一度交不起学费，只能读不要钱的夜校。对戏曲，她最初神往的，却是京剧。
年，沈世华出生于上海。清末民初开始，上海就是与北京、天津齐名的戏曲大码头，“海派”京剧的名头响彻全国几十年。她就读的夜校旁边是中国大戏院，常有京剧名角演出，每天看着巨大的广告牌，听着铿锵的锣鼓，心里痒痒的。
为了名正言顺看戏，她在后台做起了小生意，一边摆摊卖烟卷，一边看舞台上“角儿”。让她印象最深的是魏莲芳，圆场功特别好，走起来裙摆纹丝不动，就像是安了车轮一样。
沈世华想拜师学戏，没成。偶然，她随父亲路过杭州，认识了著名昆剧演员王传淞，顺利考入“国风苏昆剧团”。个子太小，她只能戴个红毡帽演青袍，羡慕极了同时入行的郑世菁：人家能演宫女——那好歹算“旦行”啊。
唱戏没得捷径，只能加倍苦练。沈世华每天早早起床练功——踢腿、下腰、翻身、虎跳、喊嗓子。第一次贴片子上台演丫鬟，她觉得勒上头简直像孙猴子戴上金箍圈，好不容易捱到下台，立刻就吐了。
年初，剧团沿着乌镇、新市、塘栖到杭嘉湖各个码头演出，沈世华一路随行。她仍然记得当时的盛况：“十里八乡的农民特别欢迎我们团的演出，有人说昆剧艺术曲高和寡，可大家都看得懂听得懂。”
很快，她成为浙昆的旦角台柱之一，与小生汪世瑜搭档演出，在《西园记》《桃花扇》、《断桥》中塑造的王玉贞、李香君、白娘子的形象，广受好评。当时，有评论把她与江苏张继青、上海华文漪并称为“南方昆曲三名旦”，红极一时。
此后一段时期，沈世华无法继续唱戏，只能在杭州重型机械厂工作。
每天穿着肥大的工作服，把一毛钱十斤的红萝卜当作水果……没有人知道，夜深人静时，她会不会梦见往昔的风光。
碾玉悬丝挂碧空，宫商角羽任西东。依稀似曲才堪听，又被风吹别调中。那个轻歌曼舞的小女子，似乎再也回不来了。
峰回路转。上世纪70年代末，沈世华得以复出，变得忙碌而快活。其女钮晓晴记得，母亲白天要去团里排戏，晚上常常会有演出，“那时，由她主演的昆剧《西园记》获得了空前成功，演出场场爆满”。
沈世华的事业重新繁花似锦，但对女儿来说，生活却变得喜忧参半。只要有演出，她不得不把女儿反锁在家里，有时巡回演出，甚至会离家半个多月，孩子只能由外婆照顾。
《西园记》投拍戏曲故事片的那年，作为女主角的沈世华一走就要大半年。钮晓晴回忆，对她来说，不啻是个“灾难”，母亲前脚上火车，后脚照顾她的外婆就摔了个大跟头，都是血，一老一小在宿舍大院抱头痛哭，简直是年度苦情大戏。
思考良久，拍完《西园记》后，沈世华决定淡出舞台。上世纪八十年代中期，她调入中国戏曲学院任教，开启了另外一段艺术旅程。
《昆坛求艺六十年：沈世华昆剧生涯》记录了这位名家的传奇经历。北京出版社供图
京剧与昆曲联系非常密切，素有“京昆不分家”的说法，很多梨园人都得到沈世华的指点。她把学生当成儿女，只要来求学，就尽可能多教一点，“我会的，一定毫无保留地教”。
“我的老师们当年就是这样对我言传身教的。‘传’字辈老先生们义务教戏，不收报酬。”她说。
不是深爱戏曲，难以理解那种发自内心的感情。沈世华不仅登台演出，还穿梭于各大高校义务讲课，想尽可能拉近昆曲与年轻人的距离。看见学生们听得认真，她会特别高兴。
入行已有65年，沈世华说，一辈子就爱昆曲，一辈子就要做好这一件事情。