自古文以载道，所谓文学与文字，一定是要承载正统的精神内涵，即所谓道。自先秦以来，文学体裁层出不穷，两汉之赋、魏晋风骨之诗、直至唐诗、宋词，都是足以载道、言志的伟大文学。这些文学体裁构成的文学脉络被称为中国文学的主流，也常常被称为正统文学。
然而在这主流之外，还有一条让后世叹为观止的“传奇”之路。文学事实上并不是文人士大夫的专属，一般俗人也渴望文学。因此，一条长期以来被人们忽视的文学脉络逐渐呈现，那就是俗文学史。
郑振铎先生曾经著有《中国俗文学史》，在此书中，郑先生将传统小说、戏曲、变文、宝卷、民歌、弟子书等通俗文学体裁纳入其中。中国著名的文学家、文学史学家台静农先生，还曾经专门辑录了《淮南民歌集》。田汉先生也对民间俗文学极有研究，他创作的《天涯歌女》、《四季歌》就是仿照民歌形式创作的。著名作曲家王洛宾先生脍炙人口的佳作，比如《在那遥远的地方》、《达坂城的姑娘》，都是根据民歌加以整理改编的作品。
在俗文学脉络中，有一支尤其值得一提，那就是传奇。广义而言，传奇指的是一种民族审美精神，所谓“传奇传奇，无奇不传”，其想象瑰丽、奇伟，在审美思维深处，充斥着传奇的浪漫主义和乐观主义。狭义而言，传奇指的是俗文学的体裁，包括以“传奇”定名的唐传奇和明清传奇；还包括未以“传奇”定名，但实际上也应该属于这个体裁的历代笔记小说和明清以后的小说、及民间讲唱文学。让我们透过唐传奇和明清传奇的历史奇变，去一窥中华传奇文学的不朽传奇。
一：从志人志怪小说到唐传奇
魏晋时期喜品藻人物，在此种风气的影响下，志人小说出现，专记人物言行和历史人物传闻轶事，又称清谈小说，如《笑林》、《世说新语》。魏晋时期还盛行神仙方术，喜谈论神仙鬼怪等玄奇事件，志怪小说因而兴起。
志怪小说有的炫耀地理博物的琐闻，如张华的《博物志》，有的是正史以外的历史传闻故事，如托名班固的《汉武帝内传》。此外，还有一些是专讲鬼神怪异的迷信故事。托名陶潜的《续搜神记》就是此类志怪小说。这些魏晋小说为后世积累了大量素材，为后世小说的创作提供了艺术等方面的参考。
其中，唐传奇就是小说发展到一定程度之后，绽放的奇葩。唐传奇承接魏晋小说，内容多传述奇闻异事，后人称为唐人传奇，或称唐传奇。然而一个特别值得一提的特点是，唐传奇不再满足于所记述事情本身的奇，而是拥有了广阔的社会内容和人情温度，大量记载人间的各种世态，人物有上层的，也有下层的，反映面较过去远为广阔，生活气息也较为浓厚。
自唐传奇以后，小说追求的传奇，就从简单的事奇升华为情奇，因而在审美效果上达到了美学的新高度，成为后世俗文学追求的传奇审美宗旨。唐传奇艺术价值最高的作品包括：李朝威的《柳毅传》、元稹的《莺莺传》、白行简的《李娃传》、蒋防的《霍小玉传》、陈鸿的《长恨歌传》等。
在艺术形式上，“叙述宛转，文辞华艳，与六朝之粗陈梗概者较，演进之迹甚明”（鲁迅语）。唐传奇的出现，标志着中国古代短篇小说趋于成熟。
唐传奇在唐代末年逐渐衰弱，到宋代，随着讲唱文学的兴起，篇幅短小的唐传奇渐渐退出了历史舞台。而另一个属于传奇的时代，则在数百年之后的明代，这一时期，随着文人士大夫阶层加入戏剧创作，随着经济政治文化中心的不断南移，在南方广大地区，兴起了昆山腔、海盐腔、余姚腔、弋阳腔这四大声腔。这些南方戏曲与北方杂剧迥然有异，显示出鸿篇巨制的传奇姿态，被成为明传奇。随着昆山腔的一枝独秀，明传奇渐渐成为昆曲传奇的代名词。
二：明传奇的巅峰之作——汤显祖与《牡丹亭》
明传奇的巅峰之作，无疑就是《牡丹亭》，该剧与王实甫的《西厢记》齐名。以《牡丹亭》为代表的传奇，分出(相当于“场”)而不分折，“出”无定数，短的十出、八出，长的也有一百出以上的。演唱多用南曲，一出戏中可以变换宫调，也可以换韵，各类角色都可以唱，唱的形式也是多样的，有分唱、合唱、接唱等。
《牡丹亭》演杜丽娘与书生柳梦梅生死爱情。杜丽娘因情成梦，因梦而亡，最终突破生死界限，与梦中所会的书生柳梦梅结为夫妻。柳梦梅则是为杜丽娘掘墓回生，带丽娘重访父母，在这个过程中经历了生死考验，为此汤显祖说：
情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。梦中之情，何必非真，天下岂少梦中之人耶？必因荐枕而成亲，待挂冠而为密者，皆形骸之论也。”
杜丽娘由梦而死，死而复生，终成眷属，令人称奇。一部《牡丹亭》，其最佳处在《惊梦》一出，可分“游园”和“惊梦”两部分。杜丽娘的青春觉醒，梦里钟情，文采飞扬，历来为人们所传诵，大家请看：
梦回莺啭，乱煞年光遍。人立小庭深院，炷尽沉烟，抛残绣线，恁今春关情似去年?袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线。停半晌整花钿，没揣菱花偷人半面，迤逗的彩云偏，我步香闺怎便把全身现。
这飘飘悠悠的情丝吹到了安静寂寥的小院里，那游丝一般的春天，也悠悠来到杜丽娘的眼前。隔一会儿，才整理头上的装饰，没料到那镜子把我半边脸偷偷照进去了，惹得我急忙躲闪，把美丽的发卷也弄乱了，怎么能走出闺房呢？
多么美好，天真而自然！这是中华爱情的最高光时刻之一，《牡丹亭》因此常常被称作是东方的《罗密欧与朱丽叶》，杜丽娘也常常被称作是东方的女神。除了《牡丹亭》外，明传奇的巨作还有很多，尤为值得一提的是李开先的《宝剑记》、传为王世贞(一说其门人)作的《鸣凤记》、梁辰鱼的《浣纱记》。
三：清代传奇双璧之《桃花扇》
《桃花扇》，写尽悲欢离合，生离死别，如梦方终。溅血点作桃花扇，比着枝头分外鲜。“借离合之情，写兴亡之感”，这是一部堪比信史的剧作：
《桃花扇》一剧，皆南朝新事，父老犹有存者，场上歌舞，局外指点，知三百年之基业，隳于何人？败于何事？消于何年？歇于何也？不独令观者感慨涕零，亦可惩创人心，为末世之一救矣。——《桃花扇·小引》
把爱情与兴亡相联系，以侯方域和李香君爱情的悲欢离合为线索，展开戏剧冲突，推动剧情的变化发展，如线串珠。作者巧妙地把侯、李爱情时代化，融进了南明的兴亡斗争。最终，李香君以头撞地血染桃花扇，构成一个大的历史悲剧。
更可悲的是，此时秦淮河畔依旧歌舞升平，此情此景，孔尚任自己也发出了“伤心千古事，依旧《后庭花》”的叹息，然而香君虽未秦淮名伶，却没有一丝“商女不知道亡国恨，隔江犹唱后庭花”的小女子情怀。相反，比起侯方域的犹豫胆怯、没有立场，她有着清醒的头脑和爱憎分明的感情，秉性正直、善良、刚强、不贪富贵、深明大义，嫉恶如仇的品质。
历来国学大师对此剧评价都极高：
王国维说：“元人杂剧，辞则美矣，然不知描写人物为何事。至国朝之《桃花扇》，则矣！”（王国维《文学小言》）
吴梅说：“东塘此作，阅之久，凡三易稿而成。”（《桃花扇传奇跋》
梁启超说：“读此而不油然生民族主义之思想者，必其无人心者也。”（《小说丛话》）
《桃花扇》不仅以昆曲演绎，后来还被改编为话剧、京剧、电影等。而人去楼空，笙箫久歇，桥断栏折，满目凄凉。桃花薄命，扇底飘零，令人无限唏嘘。
四：清代传奇双璧之《长生殿》
杨贵妃、唐明皇故事，见于白居易的《长恨歌》，还有小说《杨太真外传》，此外元代关汉卿的《唐明皇哭香囊》、庚天锡的《杨太真霓裳怨》、王伯成的《天宝遗事诸宫调》与白朴的《梧桐雨》、明代吴世美的《惊鸿记》、屠隆的《彩毫记》等，记录的都是这一故事。而清代洪升的《长生殿》历十余年而成，三易其稿，可以说是有关二人故事的集大成者。
《长生殿》思想内容极为复杂，一方面作者揭露唐明皇骄奢的生活；另一方面又极力赞扬李杨之间的真挚爱情，对此给予了深切的同情。
剧中对二人的感情发展描写极为细腻，从《定情》发端，到《傍讶》发生突变，作者将他们的爱情从普通人的角度去写。杨玉环因虢国夫人与玄宗产生不快，玉环因妒被遣回家，后献发寄托相思，《复召》、《舞盘》两人重归于好。而后《絮阁》因梅妃之事又生妒意，《密誓》一折两人感情发生质的改变。
马嵬之变《埋玉》，经过了生死之别，爱情又上升到一个新的高度。下卷通过生死不悔的相思，使二人感情得到了升华。《冥追》、《闻铃》、《情悔》、《哭像》和《雨梦》等出集中地表现了二人生死不渝的爱情。其中《闻铃》一出借阴云，冷雨勾勒出一幅凄冷的画面，风声、雨声、铃声、哭声，声声相应，描绘出明皇痛失爱侣后的悲凉，悔恨。末句以阁道崚嶒比己之愁肠百结，更凄切动人。观物思情，之前的海誓山盟到如今生死相隔，永不复见，想来更添悲伤。最后两人真情感天动地，同登仙箓，成为仙侣，实现了永生在一起的愿望。
小结：从《牡丹亭》到《桃花扇》，传奇小说是汉文学不可忽视的瑰宝。传奇文学的盛行，由下至上，体现了劳动人民对于真和美的极致追求。这一文脉，直到今日仍有极强的生命力。