我们都知道西方有位杰出的戏剧家——莎士比亚，他的“四大悲剧”是剧院上演的常见剧目，其中《哈姆雷特》最是耳熟能详。（四大悲剧：《哈姆雷特》、《奥赛罗》、《李尔王》、《麦克白》）
在我们东方也有这么一位戏剧大师，他就是——汤显祖，被誉为东方的莎士比亚。他的“临川四梦”中最著名的一梦便是《牡丹亭》了，今天我们就讲讲这杜丽娘与柳梦梅的梦中爱情。（临川四梦：《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》、《紫钗记》）
《牡丹亭》刊行于明万历四十五年（年），是汤显祖剧作中最杰出的一部，也是我国传统文化艺术珍品昆曲的代表性剧目。
此剧目表现的是一对男女的爱情故事，但双方的爱情却是在梦中开始的。其剧情大致是这样的：福建南安郡太守杜宝之女丽娘，在梦中与一位少年书生柳梦梅相遇，自此丽娘一往情深，梦寐思之，甚至于为情而伤，伤情而死。三年后，书生柳梦梅赴临安应试，过丽娘墓葬之处，见丽娘之真容并与丽娘鬼魂相会，丽娘再生，二人遂结成夫妇。
这似乎是一个荒诞的故事，然而正是在这种超乎寻常的故事外壳中，作者以“情真”的力量赢得了千百万人的欣赏和情感共鸣。明末冯小青有诗云：“冷雨幽窗不可听，挑灯闲读《牡丹亭》。人间更有痴于我，不独伤心是小青。”
除了故事情节超前外，汤老塑造了杜丽娘“有情人”这样一个形象，这个形象在中国文学史上是光华夺目的。极力渲染封建礼教对杜丽娘情感和行为的束缚的同时，又大胆地表现杜丽娘对爱情的执着追求。
杜丽娘生活的环境是一个非常传统的封建家庭，这种环境就像一个牢笼隔绝了丽娘与外界的联系，就连上后花园也是犯禁，衣裙绣花都是不对。然而环境的约束是无法拴住内心情感的萌发，《关唯》之诗引起了杜丽娘“人而不如鸟乎”的叹息，而偶尔的赏花之旅，更是锁不住她的青春活力，最终梦中相爱，伤情而死。汤老正是以生死之恋，死而复生之爱控诉了封建礼教对青春和爱情的扼杀，对杜丽娘的爱情追求倾注了极大的热情。
《牡丹亭》的艺术成就在中国戏曲史上是颇为突出的，前人评日：“《牡丹亭》一出，几令《西厢》减价。”《牡丹亭》风靡了明代中叶，并对后世的戏曲创作产生了深远的影响，在中国戏曲史上弥散着不朽的魅力。