《牡丹亭》热进入21世纪以后，随着社会环境的急剧变化，传统昆曲又面临着如何发展和传承的问题。年，由白先勇主持、江苏苏州昆剧院改编演出的青春版《牡丹亭》获得了成功，为传统昆曲在新时期的发展提供了一个成功范例。青春版《牡丹亭》将观众锁定在具有青春激情的年轻人群体。
年轻人，尤其是大学生，是国家与民族的未来，昆曲为他们所喜爱，他们就会自觉地为昆曲的传承和宏扬作出努力，昆曲也就能得以持续发展。而且，作为古典艺术的昆曲，要在当代发展，需迎合当代观众的审美情趣，而年轻人尤其大学生是现代审美情趣的引领者和追逐者，若在传统昆曲中融入现代性因素，能迎合年轻观众的审美情趣，得到他们的认同，古老的昆曲也就能得以传承与流传。
而从《牡丹亭》的故事情节来说，在古典与“青春”之间，也存在着与现代年轻观众在心灵上实现对接的因素。《牡丹亭》描写的是杜丽娘与柳梦梅的爱情故事，剧中主人公为了追求幸福爱情而崇尚个性解放，这是符合人类共同的价值观念，故这样的内容既是传统的，又具有现代意蕴，它可以打破时空的界限，为今天的观众所接受。
对正处于青春期的年轻人来说，他们当中有的正处于热恋之中，有的刚经历过人生中最美好的阶段，他们对爱情同样有着美好的憧憬与追求，《牡丹亭》所演绎的爱情故事，正适合他们的心理需求。因此，将青春版《牡丹亭》的观众定位在具有青春激情的年轻人群体，就能取得最大的社会效应，通过昆曲载歌载舞的艺术形式，在舞台上再现杜丽娘对青春、对爱情的热爱与追求，去感动与影响年轻人，引起他们的共鸣。
在具体改编和舞台演出时，青春版《牡丹亭》也从年轻观众的审美情趣出发，突出了“青春”的美学意蕴。在选定演员上着眼于“青春”，要求演员具有现代青年所认同的青春靓丽的气质，以青春版的演员来表演青春版的《牡丹亭》，给青春版的观众观看。在艺术形式上，青春版《牡丹亭》也充分考虑到了年轻观众的审美情趣。从表演程式、舞台设置、服饰到音乐唱腔等都作了较大的创新，在保持昆曲的本质属性的前提下，加入了年轻人乐于接受的形式，使古老的昆曲艺术与新时代年轻观众的审美意识相融合。
青春版《牡丹亭》的改编与演出，使传统昆曲与当代的年轻观众在审美情趣、情感价值上达到了完美的对接，它让从未接触过昆曲的青年观众领略到了其中所蕴含的艺术魅力。因此，昆曲青春版《牡丹亭》搬上舞台后，便盛行于戏曲舞台，受到广大观众尤其是年轻观众的热爱，苏州昆剧院带着青春版《牡丹亭》到全国几十所高校巡回演出，又赴台湾、香港、澳门等地演出，还到日本、美国、英国等国巡演，也为外国观众所喜爱。
青春版《牡丹亭》的改编成功，给传统昆曲在新时期的发展提供了很好的启示：昆曲《十五贯》改编成功的原因，是借助了当时特定的政治理念，而青春版《牡丹亭》的盛行，则是以时尚和青春为依托，是传统与青春结合的结果。两者相比，后者的发展模式更具有可持续性。通过对昆曲古典名作的改编演出，既培养了一批年轻的昆曲演员，同时也培育了一大批热爱昆曲的年轻观众。而培育年轻的昆曲观众，对于昆曲的发展来说，更具有战略性，也更为重要，这也是今后的昆曲改革应予以重视和借鉴的。