如今很多人都听说过昆曲，不少人甚至是昆曲的爱好者。然而什么是昆曲，这个看似简单的问题如今却被大多数人曲解甚至误读。因此，有必要把这个最基本的问题解释清楚。
一：昆腔要说昆曲，先要说昆腔。昆腔，与高腔并为南北曲腔之宗。明中叶至清中叶达到鼎盛，鼎盛期跨越三个世纪，达二百余年。昆腔流行于江南地区，辐射全国。而以杭州、嘉兴、湖州、绍兴、宁波五“府”与苏南“吴中”为最正宗。而在南方其他地区，则与高腔并行。清代中后期以后，昆腔与高腔都开始没落。
昆腔在发展过程中经历了三个阶段：昆山腔——昆曲曲唱——昆腔。这3个词看起来好像没有什么区别，实际上具有质的不同。昆山腔是昆山一带民间艺人唱戏时的口中之腔，止行于吴中。通俗一点讲，就是带有十分鲜明的地方色彩，类似于说话口音中的吴中方言。
当时与昆山腔一样的地方声腔还有余姚腔、海盐腔、弋阳腔。就是分别流行于昆山、海盐、余姚、弋阳一带的声腔。这四大声腔特点是都没有伴奏，属于徒口而歌，我们甚至可以把他想象成一种具有一定地方风格和特色的民间歌唱。
不过，这四个兄弟有一个后来稍微出息了，他就是昆山腔。而让昆山腔崭露头角的，是两个东西：一是器乐伴奏，即明嘉靖年间，昆山腔加入了笛、管、笙、琵的伴奏；第二是加入了和声，而且要按节而唱。如此一来，民间的粗犷唱法变成了“流丽悠远，出乎三腔之上”的新腔。
不过这时候的新腔还有一个致命的问题：那就是不能依字行腔。什么意思呢？中国古代的曲唱传统，要求旋律跟随文字而变化。曲谱就藏在文字中，掌握了这一套曲唱规律，看到字就能唱出音符。所以中国文人曲唱，是不需要五线谱更不需要简谱的，至于工尺谱，那是没文化的，无法掌握曲唱规律的人才使用的。
要实现依字行腔，就必须有一个熟稔曲唱规律的大师来做一些改良。这个人就是魏良辅。魏良辅运用“水磨”唱法，按照字的音调及声调，化为相应的旋律，第一次做到了昆山腔“依字声行腔”。“声则平上去入之婉协，字则头腹尾音之毕匀”。从此，昆山腔进入了一个新的律曲阶段，再也不是民间的徒口清唱。
当然，这中间，大量曲律家、音韵学家、曲唱家付出了心血。毕竟，昆山腔用的是吴中方言，而当时的大量曲谱、曲律根据的是中州音。也就是说，要把吴中方言强行纳入以中原音为标准的曲律体系。这个过程持续了很多年，以至于汤显祖的《牡丹亭》即便获得了巨大成功，但仍然被认为不合律。因为汤公是江西人，江西语音与吴中又大不同。这就是南方在规范曲唱过程中不得不面对的问题。
不过，人民的智慧是无限的。通过字读声韵、点板打谱、吐字收音、音色润腔等程序，昆曲被纳入规范、完整、严谨的“曲唱学”，实现了“以文化乐”的“曲唱”，推向历史的高峰。这就是第二个昆曲曲唱的阶段。这一时期的曲唱，被称为昆曲。可见，昆曲是昆山腔经历了漫长的优化和改良之后，实现质的跨越而形成的新的曲唱方式。
那么昆曲和昆腔又有什么关系呢？魏良辅改良昆山腔，最终形成昆曲曲唱体系，并不用于演戏，而只是用于唱曲。而比魏良辅稍晚一点，有一个人叫梁辰鱼，他把经过魏良辅改良后的昆曲用于演剧，在戏剧舞台上唱出来的，就叫昆腔。
昆山腔和昆腔只是一字差别，但本质完全不同。昆腔是官腔，通行南北，乃是“依字声行腔”的剧唱，通过“定格、定辞、定腔、定谱、定调”，演唱无穷律曲。就是掌握了一把打开大门的钥匙，从而进入辉煌宫殿的艺术体系。从此，昆腔为本腔，成为真正的主流。
值得一提的是，昆又分两支，一为正昆，一为草昆。前者是掌握了昆曲曲唱法则，后者是没有掌握法则，只能演绎部分唱词或旋律者。而至于吹腔等，更是略有昆之少许韵味，又混杂高腔、地方唱腔者。需要特别说明的是，正是极少数，草才是大多数。
二：昆班现在已经了然，昆腔乃是昆曲用于剧唱，而用于剧唱，就必然要谈昆班。昆班之构成，最早事实上还不是剧唱，而是清唱曲家的客串，有的是“坐唱”，类似于分角色朗读；然后是舞台扮演，也就是要粉墨登场了。后来有了专门舞台演出的昆班。为了生存，昆班必须适应社会和观众需要，因此“全昆班”以外，还有“合班”。
合班，顾名思义，就是合而成之，昆腔与其他融合，又或是并存。既唱昆腔，也唱其他。此外，昆腔还融入其他剧种，比如京剧中有昆腔折子，有昆腔曲牌，甚至某些皮黄带一个昆腔的头子。合班很多都是草昆班子，草昆班把昆腔又注入了许多地方声腔，比如川昆、湘昆、赣昆等等。
清代前期以高昆合班为多，高是高腔，昆是昆腔；清中叶后，有高、昆、乱（弹）“三合班”，乱弹就是皮黄以及其他地方戏。
约在清道光以后，昆腔在全国开始急剧衰落。这其中的原因是很复杂的。到20世纪，浙江正昆“本班”也相继报散。二十世纪的唯一烟火传承，是苏州“老郎庙”邀请各路正班艺人参加已衰落的“鸿福（老）班”，仍然难以为继。苏州原“四大老班”仅剩“全福”“鸿福”。然而20世纪20年代，这两个班社也告报散。此后二十年，“苏州昆剧传习所”培养出来的“传”字辈艺人组成的“传字班”于94年解散，正昆班社从此绝迹。
中华人民共和国成立后，“传”字辈正昆艺人周传瑛、王传淞与“苏摊”艺人朱国梁、龚祥甫等组成“国风”剧团，演出昆曲《十五贯》，轰动全国，“一出戏救活一个剧种”，“国风”定为“浙江昆剧团”，上海、苏州、江苏也建立昆剧团，正昆得继。
草昆，则仍在江苏诸省活动，亦日趋衰落。在浙江，则在南片，以金华、温州为中心的六府的“合班”———今称“婺剧”“瓯剧”“台州乱弹”中存在，尤以温州永嘉的全昆班和金华武义的昆腔中传存着丰富的资料。而其他南方地区的草昆则融入地方戏剧种，以湖南湘昆、四川川昆、江西赣昆为最后代表，但传承极艰难。
三：昆剧昆剧是什么，有人说就是昆曲。前面我们已经说了，昆曲是曲唱体系，不是剧唱。剧唱该叫昆腔。那么昆剧是不是就是昆腔？也似乎不是的，因为昆腔指的是演剧所唱出来的那个旋律和腔调。那么昆剧是什么？著名戏曲家洛地先生说，“昆剧”是没有的。事实上，并没有一个东西，可以称之为具备剧种内涵意义上的昆剧。一个剧种，需要有自己的专有剧目，自己的专有的艺术表达手法，包括唱、念、做、打，尤其是唱。
然而尴尬的是，所谓昆剧的剧作，其实并不只包括杂剧和传奇。事实上，演出的内容很驳杂，对于昆班演员而言，演什么其实并无所谓，但绝不仅仅只是演传奇和杂剧。（见陆萼庭《昆剧演出史稿》、洛地整理的周传瑛《昆剧生涯六十年》）。而一般意义上人们认为是昆所在专有的传奇和杂剧，事实上其他声腔，尤其是高腔也在演。
传奇杂剧以外的剧目，昆基本上都是抄的别人的现成。总而言之一句话，昆如果作为一个剧种，它的所有剧目都不是自己专有的，有的是共有，更多的是抄袭和借鉴。听起来很难以置信，然而这就是事实。不仅如此，草昆班演出的大量剧目，其实是幕表戏或条纲戏。把传奇和杂剧说成是“‘昆剧’剧本”，完全是个误解。
昆剧不仅没有自己的剧目体系，因此也没有属于自己的戏剧结构。昆剧甚至连自己的场上技艺也不是自己的。事实上，昆的唱念做打一开始就是借鉴来的，因为昆从昆山腔到昆曲，都没有剧；直到昆腔阶段开始有剧，这个剧的组织结构是突然加进来的，因此是借鉴的。事实上，后世昆班演出，表现手法这一块，一直在不断吸收其他剧种，这也是事实。昆的形体表演除了由其曲唱而规定的部分，其他大多为借鉴的。
因此，如果说一定要追问昆剧是什么，其实是一个组织，一个以昆腔演出故事的组织。拥有完备的脚色综合制组合和足够水平的艺人，能演或兼演昆腔的一种班社。昆班尤其是昆班之正班，传承的是昆的曲唱传统。而这也是最珍贵的文化遗产，今天保护昆曲，实际上最重要的，就是保护这种民族的曲唱传统。首当其冲应当是“继承”，应该努力“恢复传统”，恢复曲唱体系。
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