《鬓边不是海棠红》和现实中的名角，都以进宫演戏为荣。被叫做“老佛爷”的慈禧太后戏瘾很大，也留下很多逸闻传说。
慈禧最爱看的戏是《连营寨》，演的是火烧连营和刘备托孤，由慈禧欣赏的谭鑫培演刘备，杨小楼演赵云。为了这出戏好看，慈禧派人到江南置办了全套的行头、旗帜、布景等，花费了巨资。同时，谭鑫培的《击鼓骂曹》、《四郎探母》、《武家坡》等剧目也是慈禧爱看的。到了晚年，慈禧喜欢看杨小楼的戏。杨小楼演戏犯错了，慈禧不但不罚，反而赏他。
慈禧看戏是有忌讳的，不能提“羊”字和“最毒不过妇人心”。因为她是属羊的，带“羊”字的戏绝对不能给她演，戏里的“羊”字也得改。《玉堂春》有句“好比羊入虎口有去无回”，演员就改唱“好比那鱼儿落网有去无回”。有位老武生搞副业，开了个羊肉铺。慈禧知道后恨恨地嘱咐道：“他天天剐我，以后谁也不许给他赏钱。”
慈禧不但喜欢看戏，还愿意改戏和演戏。她把一段昆曲唱词改得乱七八糟，幸亏主唱王瑶卿随机应变，现场边编腔边唱，竟然得到慈禧的赏赐。编剧不过瘾，慈禧就亲自演。她信佛，经常扮演观音菩萨，在颐和园的昆明湖里演出。
慈禧不光自己看戏，还经常要宫内皇亲等人和王公贵族、大臣陪她看戏。对属下是“赏入座听戏”，有此待遇的人很荣耀的。上行下效，很多王公贵族们在家里搭建戏台，请名角去唱戏，他们自己也能唱一曲、舞两下，掀起了“京剧热”。
其实，陪慈禧看戏是件苦差事。有时戏连演好几天，宫里人包括光绪皇帝都站着陪慈禧看戏。名丑刘赶三在台上演戏时看不下去，现场来了一句：“我这假皇帝还有个座，真皇帝只能在一边站着”。慈禧听后笑了，让光绪坐下看戏。
被赏听戏的也不轻松，或坐或跪着能好受嘛。有一总兵进京，赶上慈禧过生日，连唱三天大戏，他荣幸地陪慈禧看戏。但这老兄烟瘾很大，一个时辰就得抽两口。要看这么长时间戏，不抽烟怎么受得了？他赶紧通过关系，找到宫里的太监总管。结果总兵看戏时，每半个时辰就有小太监给他送一杯茶，里面有三个烟泡。这杯特制茶可不是白送的，三天时间花了总兵一万多两银子，绝对天价啊，还不讲价。
既然陪慈禧看戏这样遭罪，这些陪客是不是敬而远之，想法躲避呢？未必，为什么呢？一是这待遇不是谁都有的，死后可以在讣告里写上一笔。二是老佛爷看戏心情好，现场办公效率高。平日十天半月批的事，一会就办完了。你要不去看戏，该办的事就会拖起来没完。