明朝初期，无锡县屠户尤葫芦以屠宰为生，生活过得紧紧巴巴。
这一日，他前往亲戚家借贷了十五贯钱准备购买生猪，由于借钱过程比较顺利，所以下午多喝了几杯。
回到家他养女苏戌娟见尤葫芦带回十五贯铜钱，出于好奇就问道：“爹爹，这钱是哪里来的？”尤葫芦趁着酒醉就想和养女开个玩笑，尤葫芦说：“这十五贯钱是将你卖给王员外做奴婢的卖身钱。”说者无意，听者有心，苏戌娟并不知道这是养父和她开的玩笑，信以为真。趁着尤葫芦熟睡之时，苏戌娟连夜出走赶往皋桥投奔亲戚。
当天晚上，赌徒娄阿鼠在输了个精光后打起了偷盗的歪主意。娄阿鼠进入尤家偷钱之时，被尤葫芦发现，娄阿鼠恶向胆边生，杀死了尤葫芦并将十五贯钱偷走。
第二天早上，邻居们发现尤葫芦被杀，而苏戌娟也不知所踪，苏戌娟就成了第一嫌疑人，邻居们连忙到县衙报案。
苏戌娟在前往皋桥的路上偶遇打工人熊友兰，不认识路的苏戌娟向与熊友兰问路，两位陌生的同路人结伴而行。熊友兰此行本是受老板陶朱公派遣，前往常州进货，恰巧他身上也携带有十五贯钱。
两人没走多远就被官府的衙役追上，苏戌娟和熊友兰被带回无锡县衙。
尽管苏戌娟辩称是前往皋桥投亲，与熊友兰只是陌路相逢，但是县太爷过于执却不理会二人的说辞，凭借自己的主观臆断，判苏戌娟与熊友兰二人通奸并谋财害命杀死尤葫芦。二人被判处死刑，案件呈报巡抚周忱审批。
苏州知府况钟奉命监斩犯了通奸谋杀罪的苏戌娟和熊友兰二人。苏戌娟和熊友兰双双于堂上喊冤，经过询问后，况钟发现案情疑点并确信二人被冤枉，遂赶往巡抚衙门面见周忱。周忱为了面子并不想改判，在况钟的再三请求下，周忱只得同意暂缓行刑，与此同时限期况钟破案。
况钟亲临常州，通过勘察现场、走访尤葫芦的邻居发现娄阿鼠有作案的嫌疑，于是他扮作测字先生，最终将杀人凶手娄阿鼠捉拿归案。
以上故事源自昆剧《十五贯》，该剧最早的原型为宋元话本《错斩崔宁》，后经明代小说家冯梦龙和清代剧作家朱素臣改编。
况钟在历史上确有其人，他与包拯、海瑞齐名，都有青天之誉。况钟并非科举出身，他原来靖安知县俞益手下的一名书吏，之后俞益将他推荐给礼部尚书吕震。况钟凭借着出色的个人能力深得明成祖朱棣的赏识，一路升迁为礼部仪制司郎中。
明宣德五年（公元年），在蹇义等人的推荐下，况钟外放苏州知府。当时的苏州府吏治很差，地方豪强横行。
初到任上，况钟假装不擅于处理公务，对于公文的处理故意询问属下，对于属下的意见更是言听计从。苏州府的官吏以为新任知府无能，就逐渐露出了本来的面目。几天后，况钟拿出皇帝敕书，然后将一干贪赃枉法的官吏处死，并革职了一部分官吏，在况钟的治理下，苏州官场风气有了很明显的好转。
第二年，况钟母亲去世，按照明朝制度，他需要回家丁忧守孝三年。况钟离开后，他的一些属下故态复萌，不堪其苦的百姓联名上书请求况钟复职，况钟第二次上任苏州知府后，惩治恶吏，清理冤狱，被百姓称之为包公再世。
《十五贯》的故事中，况钟虽为虚构，但是他的廉洁奉公、实事求是的作风却与历史上是相符合的。