三弦，扁长椭圆形的鼓腔，两面蒙皮，细长的琴杆，有三根弦，杆长弦细，又称弦子。
三弦琴，是中国民族乐器中的重要一员，在长期的发展中，经历了多次变革。它的音色浑厚优美，具有刚中带柔、柔中有刚、刚柔并济的特征，在亚洲的许多国家及各个民族广泛流传。
在我国，三弦的起源和古筝一样，没有一个最终的定论。从现有的历史文献和考古资料分析，得出几点考证：一是起源于古琴，出自于陈茂锦的《三弦散论》中的表述：三弦是古琴的后裔，是无品类乐器的门孙的观点。
二是起源于古琵琶，出自于著名音乐学者王振先的《三弦史略要》。三是起源于秦朝的弦鼗，出自于音乐史论家杨荫浏先生的《中国古代音乐史稿》。
王耀华先生在其论著《三弦艺术论》中通过大量考证做出推论，认为中国三弦的起源是弦鼗，并从琵琶，火不思等乐器上吸取优点，从南北朝唐朝开始逐步完善，慢慢确定了现在三弦的基本样式。
虽说三弦的起源在学术界没有一个准确的定论，但对于三弦的发展，学者的态度却相对一致。
春秋时期，在三皇庙中有一段描述仁义礼智信三纲五常的记载：庄子受了孔子训，一架三弦流世上，留下四块为筛板，醒堂木磨得亮堂，无奈士农工商不能干，怀抱三弦走四方。显示出春秋时期三弦已用于伴奏。
据史料记载，三弦最开始是在中国的北部地区流传，并没有出现在南方地区。隋唐之前，文献中很少有三弦的记录，我们也无法做出准确考证。
唐朝时期产生了乐理管理的部门：太常寺、教坊和梨园，用于招收、管理和教育有关音乐方面的人才。
崔令钦的《教坊记》中，出现了三弦之名。不过仅仅是“只闻其声，不见其人”。唐朝的乐理管理部门中并没有三弦的位置，只是小众乐器，在北方少数民族中流行，中原地区鲜有人擅长。
唐朝晚期，在渤海国[1]的文献中记载了：“有‘杴琴’[2]者，状如杴蒲，正方，铁为腔，两面用皮，三弦，千妓抱琴如抱阮，列坐毯上，善渤海乐云。”。“杴琴”被当时的人们带到了唐朝中原地区，与唐朝本来的三弦渐渐融合。
宋元朝时期，手工业、商业发展迅速，使得宋朝的经济空前发达，各民族间的文化融合加快。随着宋词、琴、古筝的融合创作，元曲兴起并普及，使更多的乐器得到了发展，三弦也渐渐被用作歌舞、戏曲的伴奏，被越来越多的人接受并喜爱。
南宋墓出土的三弦伎乐浮雕石、河南焦作西冯封金墓出土的演奏三弦乐俑，都是三弦在宋元时期被大众接受的凭证。
到了明朝，三弦经历了一次重大变革。昆曲创始人之一的张野塘为了让三弦能够适应其唱法，将方圆琴鼓改为圆形，改善了空气谐振，琴杆改为细身，用细腻木材制作三弦，并定名为“弦子”，从此产生了北三弦与南三弦。
同一时期，一种记载按压位置的“指位乐谱”出现，让更多的人能够相对简单快速的学习三弦，造就了一大批演奏家，如曹县伍凤嘈、毫州韩七、凤阳钟秀云等等。
据明朝官员夏子阳的《使琉秋录》记载，在明朝万历年间，三弦传入现在的台湾省，明末，从台湾省传入日本，发展成为日本乐器“三味线”。
清朝经济发展，艺术繁荣，俗曲、弹词、花鼓等都是人们茶余饭后喜爱的文艺活动，三弦由此迎来了其繁荣时期。
年，沈远创作的《北西厢弦索谱》中的三弦伴奏，总共有四种定弦方法，是当时的一大突破。而后，西河大鼓创始人马三峰将三弦琴杆增长约10厘米，成为今之大三弦，并在高把位伴奏大鼓，更是拓展了三弦演奏的技巧。
三弦的音色干涩，音量大。20世纪50年代至20世纪60年代经萧剑声的改革，音色变为厚亮，大型的三弦音域多于3个八度。用于地方音乐，亦用于交响化的民族乐团，也有大量的独奏曲和合奏曲。
如今我国的民族乐器“百花齐放”，三弦发展速度超过任何一个历史时期，不过因为其演奏需要较强的专业性，成为了比较少见的民族乐器。
批注：
[1]是中国古代历史上的一个以靺鞨族为主体的政权，其范围相当于今中国东北地区、朝鲜半岛东北及俄罗斯远东地区的一部分，建立时间年—年。
[2]与唐朝时期的三弦不同，和现在的三弦有些相似。