“这东南一隅有处曰苏州，有城曰阊门，最是红尘中一二等的风流富贵之地”。《红楼梦》中，一句便道出当年苏州的繁盛景致。从明朝宏志年间到清朝道光年间，三百余年间，姑苏作为全世界文化、商业、经济最繁华的都市之一，孕育了许多经典，“评弹”便是其一。
苏州评弹是苏州评弹和苏州弹词的总称，是采用苏州方言说讲的传统曲艺形式，评弹历史悠久，清乾隆时期已颇流行。听评弹一度成为王公贵族日常消遣的的方式，当时最有名的就是评弹艺人叫王周士，因为他曾为乾隆皇帝演唱过。嘉庆、道光年间有陈遇乾、毛菖佩、俞秀山、陆瑞廷四大名家。咸丰、同治年间又有马如飞、赵湘舟、王石泉等，之后名家流派纷呈，使苏州评弹艺术历经余年不衰。
6年入入选第一批国家级非物质文化遗产新增项目名录。此后又入选第二批及第三批扩展项目。
原来乡间史书上说的说书先生，就是现在的评弹演员，只不过那个时候还没有“评弹”这一说，老百姓呢，去书场是去听说书，后来经过几百年的沉淀之后，讲唱说书吸收了吴文化，有了“评话”和“弹词”两门充满苏州特色的说唱艺术。
“评话”就是清林嗣环《口技》中仅以“一人、一桌、一椅、一扇、一抚尺”便模拟出夫妇呓语、硕鼠作祟、夜巷火起、抢夺泼水、风声呼呼、曳屋许许、百千求救、百儿啼哭之声，是十分高超的拟声之技。
“弹词”比评话多了唱，必须用到乐器伴奏，一人弹词为单档，常以三弦伴奏；二人弹词为双档，另一名起到烘托作用的演员为“下手”，下手加一把琵琶；偶有三人，则为三股档，这第三个则加一把秦琴，或二胡，或阮。而因为二者流行、发祥在同一地区，都是用苏州话表演，行内供奉着共同的老祖宗，有着共同的行会、演出地点、职业操守……所以该合称“评弹”。
苏州出得了曲高和寡的昆曲，同样出得了雅俗共赏的评弹，评弹有不仅有诗文弹唱，还有俚语说书，从士大夫到士农工商、贩夫走卒，皆可以在路过的巷子中，找个场子，点一根烟，叫一杯茶，悠悠然品一段声如金石。
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