纵览璀璨的历史长河，清朝作为中国最后一个封建的大一统国家，历经十二任皇帝，延续了年之久。探索其发展历程便不难发现，其前中期的发展欣欣向荣，出现了举世闻名的康乾盛世，后期则深受闭关锁国政策的影响，政治腐朽没落，甚至逐渐沦为了西方列强的待宰羔羊。
提及清朝末年那段丧权辱国的黑暗往事，首先浮现在脑海中的便是这位历史地位仅次于武则天的传奇女性。她就是慈禧太后，一位见证了大清王朝破灭全过程的灵魂人物。因此，无论是史料还是考古，都有着诸多关于她的描述和发现。在国外也不例外，许多关于她的照片至今仍旧被放在美国的博物馆中珍藏。
01选秀入宫，初露锋芒
慈禧太后的闺名叫做叶赫那拉·杏贞，而被大家所熟知的“慈禧”，则是她的儿子载淳在继承皇位之后给她加的徽号而已。她出生于一个鑲蓝旗的官宦世家，虽然身世显赫，但从其曾祖父那一辈开始，家中就出现了财政亏空，常年一堆烂账，拆东墙补西墙，这也为她后来进宫参加选秀埋下了伏笔。
当时的大清律例是这样规定的：凡八旗官员的女儿，只要年满十五，便都要参加选秀。因此，即使其父属于中层官员，她还是难逃进宫的命运。慈禧踏入宫门之后，便从最普通的宫女开始做起。但宫中的生活并没有她想象中的那么美好，她迫切的需要改变现状，于是便开始未雨绸缪。
慈禧自幼便饱读诗书，琴棋书画也是样样精通。要说她最擅长的，那首当其冲的便是昆曲了。刚巧她又得知了咸丰帝是个昆曲的狂热爱好者，所以她便托人打听到了咸丰帝的行程。提前在御花园蹲点，等他经过时，便轻声吟唱了起来。功夫不负有心人，咸丰帝果然被慈禧秀美的外表和婉转的歌声所吸引，册封她为兰贵人。
用“秀美”来形容慈禧，可能很多人都觉得稍欠妥当。但其实我们现在所看到的那些关于慈禧的旧照，大多记录的都是已经处于晚年的慈禧了。年轻时的慈禧确实出落得十分漂亮，哪怕在美女如云的后宫之中也是毫不逊色的。试想一下，如若慈禧当真相貌平平，咸丰帝又为何只是在御花园里惊鸿一瞥就对她动了真心呢？
02母凭子贵，恩宠有佳
与慈禧同一批参加选秀的女子中，已经有人被封了妃位，并为咸丰帝生下了一位公主。这下慈禧彻底按捺不住了，但好在她天资聪颖、蕙质兰心，和咸丰帝可谓举案齐眉，琴瑟和鸣。所以没过多久，深受咸丰帝喜爱的慈禧便怀孕了。
她为了确保万无一失，还把母亲接进了宫来，一直陪护在她的身边。最终也真的如她所愿，顺利的为咸丰帝诞下了一位皇长子。有了儿子傍身，慈禧在后宫中的地位也是水涨船高。
但她对权力和地位的渴望却让她并未止步于此。她知晓国家内忧外患，所以咸丰帝必然每天都忙的焦头烂额的。因此，她便充当起了温柔美丽的解语花，经常主动为咸丰帝排忧解难。所以她才能在五年之内连晋三级，甚至后来咸丰帝居然为她破例改了封号，由“兰”变为了“懿”，由此可见其受宠程度。
03垂帘听政，执掌大权
可即便是处于盛宠之下的慈禧，也难逃国破家亡的命运。年，英法联军攻破京城，发生了著名的火烧圆明园事件。彼时清朝国力衰微，清军无力抵抗，最终咸丰帝连夜逃到了东北地区。也许是一路仓皇，颠簸劳累，亦或是国破家亡，心生怨怼，最终咸丰帝龙体抱恙，一病不起。自此以后，慈禧迎来了她的第一次垂帘听政。
自咸丰帝驾崩之后，慈禧的儿子载淳才刚满6岁便继位了，年号同治。但慈禧并未痛快的交出自己手中的权力，反而以同治皇帝年幼为由，继续垂帘听政，可这一听就听到了同治成年也并未放权。好景不长，同治皇帝在他19岁那年就病逝了。慈禧来不及悲伤，便立马从宗族里挑选了咸丰帝的侄子载湉，并立他为光绪皇帝。
光绪帝继位后，慈禧也并未给他放权。慈禧的目的昭然若揭，她想独揽大权，让光绪继位也只是为了堵住悠悠之口罢了。可光绪帝也在其38岁就骤然离世了，随后慈禧便辅佐仅有三岁的溥仪登上了皇位。而溥仪虽然作为清朝的最后一任皇帝，最终也难逃成为列强玩弄权力的工具的命运。
04放弃抵抗，骄奢淫逸
慈禧一生垂帘听政的时间长达47年之久。早期慈禧身居高位，确实做到了“在其位，谋其政”，她发动了一系列政变，整治贪官污吏，肃清朝野，取得了较为显著的成果。但归根结底，慈禧还是属于“守旧派”的代表人物。
因此，慈禧主张的是维护清王朝的封建统治，维护君主专制。所以究其本质，她维护的自始至终都只是她的权力，她的皇室尊严。而她割舍不了的只是她那锦衣玉食，骄奢淫逸的生活罢了。随着西方列强的侵略越来越猛烈，她最终还是选择一位妥协。以《辛丑条约》的签订为标志，慈禧代表的清政府彻底放弃抵抗。
自此中国的大门彻底向西方敞开，不仅许多先进的西方思想传入了中国，许多新奇的物件也随之而来，照相机就是在这时传入的。慈禧对那些先进思想无感，可对这些东西却十分好奇。慈禧由于年事已高，不能久坐，所以用画像来为她做记录显然是不合适的了。后期，摄影技术越发纯熟，她便请了御用的摄影师专门为自己拍摄照片。
那么为什么现今的美国博物馆会出现许多慈禧的旧照呢？原因非常简单，因为慈禧太后才是晚清的实际统治者。因此，她留下了许多与各国使者亦或是外国女郎的合影。而那些合影也大多被这些人带到了国外，所以在美国博物馆出现慈禧的照片是不足为奇的。
而照片中的慈禧，也的确当得起“雍容华贵”一词。因为她无一例外的头顶珠玉，耳坠珍宝，身上更是穿着花纹纷繁复杂的绫罗锦缎。即使晚年的她已身材走样，皮肤松弛，即使她韶华已逝，不复当年那般年轻貌美，但透过这些旧照还是能看出她大家闺秀的气质和母仪天下的风范。
05结语
慈禧身居高位，独揽大权之后，最终还是深陷欲望的沼泽。英国著名的政治家威廉·皮特曾经说过：“权力会毁掉它的占有者”。其实不难看出，权力的确是一把双刃剑，在不同的人手中会发挥不同的作用。由此可见，权力越大，责任就越大。若权力过大，那么一旦被滥用，便会造成非常严重的后果。
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