苏州弹词是以说、噱、弹、唱为主要艺术手段的一种戏曲艺术。发源于江苏苏州，盛行于江、浙、沪的长江三角洲一带。柔软的吴语、优美的音乐，多年来一直受到广大群众的欢迎，在全国有着深远的影响，被誉为“江南明珠”。
年，苏州弹词经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
苏州弹词的历史相当悠久。远祖可追溯到唐朝的变文。敦煌佛洞所出的唐、五代说唱文学本（变文）,故事性强，通俗易懂，唱词大多是七字句，偶有三、三结构的六字句等，有说有唱，韵文与散文相间。现在的弹词与变文十分相似。
弹词《孟姜女寻夫》、《董永张七姐槐荫记》等，都可能是从变文中相同题材演绎而来。也有人认为弹词是由宋朝的诸宫调演变而成，待考证。元末文学家杨维祯所作的《四游记弹词》,是现知最早以“弹词”命名的唱本。杨维祯是浙江诸暨人，晚年移居松江。可见当时弹词在浙江诸暨或松江一带已有流传。
明朝弹词的演出形式“拨琵琶秀女弹词”。这种形式延续至清初。清代弹词女作家陶贞怀说“弹词万本将充栋”,可以想见当时弹词发展的盛况。
清初，苏州弹词从露天演唱进入寺观茶坊等固定的演出场所。伴奏乐器已用三弦、琵琶，似乎已有了“双档”的形式。乾隆年间刻印的苏州弹词脚本《新编宋调全本白蛇传》等，其中有不少是用苏州语的；嘉庆年间金山张堰人昊毓昌所写的“三笑”,其中穿插了许多苏州的方言土语，生动风趣，别开生面。
乾隆年下江南时，曾召弹词名家王周士说书，后随驾进京御前弹唱，赐七品顶带，被后人誉为“御前弹唱，七品书王”。
年，王周士发起创建“光裕公所”，供奉三皇祖师，制订行规行风，提倡尊师礼让，吉庆佳节举行会书，切磋书艺，培植后学，提倡公益事业，设立裕才学校。此社的建立，对弹词发展起了很好的作用，当时名家辈出，代表性的艺人有陈(遇乾)姚(豫章)俞(秀山)陆(士珍),世称四大名家。
16:05过去，江南水乡的大小城镇一般没有专业书场，只有茶馆兼营书场，早晨卖茶，下午、晚上成为书场。其布局是：一个尺把高，不到十平方米的书台，桌椅放于台中，桌帏上红底黑宇写着“敬亭遗风”,一幅对联“把往事今朝重提起，破工夫明日早些来”分列两侧。
场内一般能坐一二百人，中间放着长方桌台，两旁各放长凳排列成蜈蚣脚般的座位。这种长方桌台称之为“状元台”，是由老听客占座。四周设置方桌板凳，听客可以边饮茶边听书，有时还可买些花生、瓜子类的点心边吃边听，在轻松自在的环境中听说书人俏声细语、轻弹柔唱，仿佛与听客细诉家常，亲切无比，实是一种独特的享受。
后来在大、中城市演出，有了专业书场，长台方桌一律改成横排座位，对号入座。较典型的书场有苏州城内的苏州书场，上海的静安书场等，其建筑格局是排座围着书台，前狭后宽，似折扇形，这样能使听书人靠近说书人，“台上说书，台下寻书”。
说书用第一人称与第三人称相结合的方法，在演绎过程中，可以随时“跳进跳出”,因此可将极其杂的情节、人物关系简明地表达出来。有书则长，无书则短，有着极大的灵活性和伸缩性。
比如有时内容虽很复杂，但与书情关系不大，只用三言两语一笔带过；有时虽无过多情节，但与刻画书中人的性格有关于，于是进行细腻的描摹，生动的穿插，通过说、表、弹、唱，将书中人的种种心理活动、外表形态充分地展示出来。
如《珍珠塔》说采萍ㄚ头到妆台报喜，陈翠娥小姐下楼会见方卿，十八级楼梯下了十八天(每天一回书)，将陈翠娥的复杂心态尽情地加以描述，听来趣味甚浓，紧紧抓住了听客，而每天在紧要关头收束关子，来个“且听下回分解”,听客只得“破工夫明日早些来”,等待着陈翠娥下楼会见小方卿。
弹词的演出，可由一人自弹自唱，也可若干人同台说唱。一个演员在台上演出称为单档，两人同台演出称为双档，三人则称三个档。上世纪50年代初，创造了多人同台演出的形式，称小组唱。
弹词的主要伴奏乐器是三弦和琵琶，有时为了增强奏气氛，也可适当加二胡、阮及小型打击乐器。乐器均由演员兼奏，自伴自唱。在体裁形式上有长篇、中篇、短篇、开篇及小组唱之分。
不同风格的苏州弹词流派唱腔一般以演员(始创者)的姓名命名，如蒋月泉的蒋调、杨振雄的杨调徐丽仙的丽调等等。虽然唱腔纷呈，寻根究底，大多是与陈(遇乾)调、俞(秀山)调和马(如飞)调有着渊源关系。
清朝中叶被列为四大名家之首的陈(遇乾)调，含有昆曲和苏滩音乐的风味。陈调的大致特点是：旋律进行舒缓深沉，朴实苍凉，音域不太宽，起伏亦不大，运腔介于歌唱性与叙述性之间，速度中等。
俞(秀山)调产生于清·嘉庆年间。早期俞调唱腔比较简单，经20世纪30年代蒋如庭、朱介生等艺人的加工，表现力有了很大拓展。现在的俞调唱腔曲折婉转，激越多变，音域跨度达两个八度以上，速度缓慢，腔多字少，抒情性强，有“三回九转”的特点。
影响较大的马调，传承、发扬了苏州弹词的基本特点，并为苏州弹词唱腔确立了基本格调。直到现在，许多唱腔还承续了它的框架结构及旋法特色。
马调用本嗓唱，质朴淳厚，说唱性强。早期的马调唱时不托伴奏，只在“过门”时用三弦弹奏。马调的旋律进行平稳质朴，字多腔少。马调三句一组的“凤点头”最具特色。
另一特点是下句末字前蜻蜓点水似的拖腔，已成为弹词基本腔的典型腔格，马调几十句的连续叠句，表现出一气呵成的感情色彩。
马调经进一步演化，有沈(俭安)薛(筱卿)调和周(玉泉)调两个支系。之后，又在这两个支系中演化出多种不同的流派唱腔。
苏州弹词的唱腔音乐，除了各种流派唱腔外，还采纳、应用了一些江苏民歌及戏曲曲牌，但都赋之以弹词的风格特点。在其发展过程中，积累了丰富的艺术经验，产生了众多的曲本和艺术家。
现在，苏州弹词已跨出国界，这不仅对中国民族文化的研究有着重要意义，而且对世界文化艺术的比较研究也会有深刻的影响。