《西游记》中，人们对于孙悟空上天当弼马温的片段十分熟悉。在原著中，经过孙悟空的打理，天庭的马被养的膘肥体壮。实际上，吴承恩写的这个桥段不是无中生有，而是确有其事，事情的起源就在新野这个猴戏之乡。
据悉，明代吴承恩曾做过一任新野知县，对于新野当地的猴戏等民间艺术有着深入的了解，这才有了《西游记》这部猴子引发的故事。
那么，新野猴戏究竟从哪里来的呢？考古学家从新野本地出土的画像砖中发现，汉代已经有了人、猴、狗等动物在一起狩猎玩耍的画面，证明了猴子演戏或许比昆曲、京剧等人类演戏的历史还要长。
民间传说，一个名叫暴利长的新野人，原本应该是一个小官，后来因为犯了事被贬到了大西北的敦煌。暴利长一直想要会中原，于是就迎合了汉武帝对于汗血宝马的喜爱心理，亲自去野外一个名叫渥水洼的地方捕获了一只。
不过，野马对于人不够友好。于是，暴利长就将这匹野生的汗血宝马和一群猴子放在一起驯养。过了一段时间，野马变得粗通人性，并且看起来也膘肥体壮。然后，暴利长才将其献给了汉武帝。汉武帝一见，果然龙心甚悦，当即下令赦免暴利长的刑罚，还给他加官进爵。
暴利长认为，猴子在驯养野生汗血宝马的过程中有功，于是将这群猴子也带回了老家新野。此后，围绕着猴子演戏就衍生出更多形式。
比如，《太平广记》卷四六六引宋景焕《野人闲话》，记述了这么一个有趣的故事：五代时，后蜀有个艺人叫杨于度，他养了大小不等的十余只猴子，能做各种表演，有的能骑狗玩耍逗乐，有的能扮演各种人物免色，做出一些可笑的动作。
当时，后蜀侍中侯弘实权高势大，为人严酷，臣民都畏惧他。有一天，杨于度带着猴子在街上表演了这么一出戏：
一只猴子穿着人的衣服，扮作醉汉倒在地上，杨于度高声唱道:街使来了！猴子躺着不动。
杨于度又唱道:御史中丞来了！猴子仍然醉卧不起。
杨于度再唱道:侯侍中来了！猴子急忙爬起来，眼目张惶四顾，装出十分害怕的样子。
周围的观众看了，知道这是讽刺侯侍中的，不由得发出会意的笑声。耍猴耍的这么有特色、有借鉴意义，估计在中国戏曲史上也为数不多。
到了新的历史时期，猴戏更多的是集中与猴子技艺表演方面的提升，如猴子爬杆、猴子担水、猴子骑车、猴子打篮球等等，可谓是与时俱进。