昆曲是中国古典韵文中层次较高的一个品种，可以演唱剧曲，也可以歌唱散曲，其文学作品可以在舞台上粉墨娱人，亦可在书斋中按拍清唱。它从魏良辅创制新腔时即属于清唱曲，随之进士张新之“南马头曲”，梁辰鱼之《江东白苎》，以至后世文人士大夫之歌昆山腔者，多属清唱家，即只唱曲词而不念宾白，间有念宾白者其伴奏亦只用点鼓、笛、三弦，最多加小锣以佐声势。而教授清唱之艺师俗称“拍先”（拍曲先生），传授演唱之艺师则称“踏戏先生”，虽然清曲基本属于文人士大夫业余爱好者，但昆曲从来存在清曲、剧曲两派。当然清曲家多是自命清高、自尊风雅、而且轻视艺人的。但他们对曲律、词意多有研求，也受到艺人们的尊敬和讨教。明末以来，随着“清曲”的发展，队伍逐渐复杂。其上层人物，多借此来标榜风雅，自高身份，大都是逢场作戏，不求甚解，曲艺最低；中间一层，人数较多，以小地主、富商、闲散文人，自由职业者如医生等为代表，他们有时间、有财力、有兴致，肯钻研，其成就最高；至于民间落魄的清曲家，往往为了谋生计，投奔大户人家帮衬作“曲子师”，即是所谓“清客”了。业余昆曲爱好者，以清唱为主的是清曲家，其能登台演戏经常与艺人合作（大抵都在家乐宴会中演唱）的则称“串客”。其中除士大夫、商贾以外，特别是明末的江南一带，名妓也工串戏，而且假舞台粉墨之场，打破了男女授受不亲的礼教界限。昆剧的专业艺人，则有多种。明清之际，因昆曲品格高雅，为士大夫所深喜，故家班颇多，而且大官僚阶层蓄“家乐”自娱是普遍现象。家班与民间营业谋生情况不同，班中行当要齐全，角色有定员，特重生旦，以文戏为主。其著名者如万历间宰相申时行家以演《鲛绡记》出色的“申班”，明末张岱家数代相袭的“可餐班、武陵班、梯仙班、吴郡班、苏小小班、茂苑班”等。这类家乐不仅在府第中宴集酬宾，也可借与亲朋家演唱，而且有时由主人携带旅游串戏。另如清初李渔（笠翁）的家班，则以自己编排新戏用作酬宾以谋生，又不同一般的家乐了。到了清代以后，如首演《桃花扇》之李天馥（字相北，康熙时吏部尚书，武英殿大学士）家的“金斗班”，以及清末成王府小祥瑞科班、醇王府安庆、恩庆、恩荣前后三班，都属于家乐。至于宫廷演剧之南府（异平署）的机构组织，以及宫廷大本戏，承应诸戏的情况。民间职业班社，则经常演于勾阑舞榭，或应招歌唱于厅堂筵席前的红氍毹上，也有社赛娱神演出于庙台，或临时搭棚筑台，多流动无定，大抵在城市歌台及宴客席间以生旦文静戏为多，而流转乡镇、庙台之剧以净末及武剧为主。清代中叶以后，茶园中设舞台供艺人演出，除个别官僚显宦有园林、厅堂之胜者招伶娱客，一般都在茶楼演出谋生，于城市中长期上演者为坐城班，江南则以生旦戏为主，京师则多有昆弋两腔合班，以弋腔多群戏、武戏适合于市民大众口味。而长期巡回外县村镇演出者，称江湖班（北方俗习称“跑帘外”）、或贬称“草昆”，所演多生（老生）、净，群戏，武戏，唱腔亦多“昆弋”杂唱，江南以跑杭、嘉（嘉兴）、湖（湖州）、或苏（州）、松（江）、太仓以及常州、无锡、宜兴一带。长年坐船巡回，称“水路班”。北方“水路”多演于白洋淀一带村镇，工作生活都比在城市艰苦，但却受到农村群众欢迎。其演出场所则是庙台，或临时搭芦菲（席棚）舞台，白洋淀水路演出，多将两三支大船并头拼起，于船头铺板、席作舞台、乐队设于另船，在水上演出，演毕再去下一个码头。喜庆人家或官宦人家宴客，邀请昆曲艺人唱曲助兴，称做堂会。艺人便装清唱的叫堂唱。被选的艺人八至十人，能戏要多，适应宾主的点戏。全班艺人到场搭台演出的叫堂戏。专营清唱的班社称堂名，后因歌手大都为少年，故称小堂名。小堂名除清唱外，在举行礼仪时，并司奏乐之职。昆曲之有女戏，来源甚早。远溯自“善发南曲之奥”，有“昆山腔”之称元末顾坚的契友，昆山顾德辉（阿瑛）的玉山草堂中。女戏大致可分三类，一是专业女伶，二是明清之间的倡兼优，三是私家的歌姬、即女乐。但有一特点，女戏不能上庙台、娱神，这自然是旧时代对妇女的轻视，另外女戏总离不开显宦士大夫园亭宴席之间，不可能在广场演出和入于“寻常百姓家”的。昆曲历来盛于江南，因而也以苏州、南京、扬州为女戏集中之地。至于“女乐”，除私家主人为了自己“声色之娱”，以及向宾客炫耀豪侈，或“自命风雅”。如前述之顾阿瑛，明末复社名士吴昌时家女乐、洞庭东山碧山里朱氏女乐等外，亦有蓄家班，应筵宴谋利者。其间最有名的应属李渔（笠翁）的女乐，他对女乐提出要因材施教，重要在于取材（分配行当）、正音（纠正乡音）、习态（掌握脚色人物的神态），李家班除演自编新戏之外，也改编传统剧目如《明珠记·煎茶》、《琵琶记·剪发·寻夫》等，家班中以乔复生（旦）、王再来（生）最突出，李渔带着这班人，“游燕适楚、之秦之晋之闽，泛江之左右，浙之东西”。他们的演出对象，一种是高级堂会（庆寿贺喜之类），一种是于友朋间的酬应宴集。乔、王两姬在康熙十一年先后夭亡，这个李家班大约也解散了。此后乾隆年间扬州女戏双清班，班主顾阿夷，苏州人，女演员共18人、南京之华林班、苏州一带女伶，则自乾隆后期以来，都是“清音小部”，只赴宅第清唱，并不演戏了。清代北京，历来禁止女戏，法令甚严。如康熙十年有令五城司坊，尽行驱遂“唱秧歌妇女及堕民婆。”以后又重申禁止女戏及戏女坐车进城游唱者。乾隆朝多次严禁官员蓄养歌童，严禁秧歌妇女及女戏游唱。而且北方昆弋班社向有戒律，演员“不许到有妇女的地方去”，当然女伶更无缘介入京师（包括河北全省乡镇）了。有之则自民国廿二年（）白云生重组昆弋庆生社，演于天津天祥市场新欣舞台，其夫人李凤云初习昆曲参加演出，这是北方昆曲第一一个女演员。
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