如果想了解京剧艺术，“四大徽班”进北京是如何也绕不开的。北京是辽、金、元、明、清五代封建王朝的陪都或首都，也是这五个封建王朝的政治和文化中心。所以，早在京剧诞生之前，北京已经有许多地方戏曲汇集演出了。
昆曲剧照在京剧没有诞生之前，北京就有“南昆、北弋、东柳、西梆”之说。南昆，即指南方流行的昆曲，相传为元末明初江苏昆山人顾坚初创，明中叶经魏良辅改革，形成曲调婉转，以管笛伴奏为主的新风格，俗称“水磨腔”，受到观众欢迎。北弋，即指江西的弋阳腔，是中国古老的传统戏曲声腔，产生于信州弋阳，形成于元末明初。是宋元南戏在信州弋阳与当地赣语、传统民间音乐结合，并吸收北曲演变而成。因它在黄河以北颇为流行，成为“燕俗之剧”,故称北弋。
秦腔剧照东柳，即指山东的柳子腔。又名“弦子戏”，亦称“北调子”、“糠窝子”，是中国戏曲四大古老剧种之一，由元明以来流行于中原地区的俗曲小令衍化而成，在清代中叶盛极一时。柳子戏记录在案的传统剧目余出，音乐唱腔曲牌余支，这一剧种既有北曲豪放粗犷的风格，又有南戏委婉细腻的特征。西梆，即指陕西及山西的梆子腔。梆子腔，是对一种戏曲声腔系统的总称，以硬木梆子击节为特色而得名。陕西的秦腔、山西中路梆子、北路梆子、河北梆子、河南的豫剧（河南梆子）、山东的山东梆子等，均属梆子腔。
《长生殿》剧照与此同时，江南的徽、汉两调，也已在北京广泛流传了。当时影响最大的剧种应属昆曲。昆曲由于受到封建统治者和士大夫阶层的宠爱和扶植，并被他们视为高尚技艺而划入了“雅部”,曾经一时雄踞京都戏曲舞台。但因昆曲日益走向宫廷化，明朝末年有了衰退迹象。到了清康熙年间，由于杰出的剧作家洪升创作出了《长生殿》和孔尚任创作出了《桃花扇》，昆曲因而得到了复苏。当时这两出戏的演出，曾“轰动九城，红极一时。”但终于因为昆曲在封建统治阶级的控制和影响下，从形式到内容都日趋僵化，因而脱离了时代，脱离了广大人民群众，以致丧失了艺术生命力，逐渐衰落下去但应指出，昆曲艺术的优秀传绕以及它在艺术上取得的丰富经验，却成为各地方刷种以及后来京剧得以僧鉴的珍贵财富。
《桃花扇》剧照最早冲破昆曲统治地位并打开北京观众眼界的，是著名秦腔演员魏长生的演出。魏长生来到北京，到当地戏班双庆班搭班演出。他的演出不但压倒了盛极一时的昆曲，而且其它戏班演出也顿时减座。不久，魏长生及其演唱的秦腔，即被清朝政府下令禁演。受到广大群众欢迎的秦腔，虽然一度在北京销声匿迹，但魏长生的进京演出却给后来的“四大徽班”入京，闯开了一条道路。
乾隆五十五年，被称为徽班鼻祖的“三庆班”,由著名徽戏演员高朗亭率领来到北京演出。所谓“徽班”,就是流行于安徽一带的徽戏剧团。徽戏历史比较悠久，最早流行于安庆一带，在其发展中曾不断吸收其它地方剧种的曲调和演唱特色，因而形成包括二黄、昆腔、四平调、徽调、吹腔等曲调十分丰富的地方剧种，它是京剧的主要来源。
京剧剧照高朗亭所唱的主要是徽剧的二黄腔，但他自进京以后，在吐字发音上不断地吸收了北京字音，在曲腔上兼收并蕃其它剧种的特色，使二黄腔的曲调更为优美，表现力更为丰富了，徽班从此就在北京扎下了根。这对于后来的京剧音乐和演唱影响极深，所以直到今天京剧的唱腔仍有“二黄”之称。
继“三庆班”京以后，先后又有“四喜班”“和春班”“春台班”三个徽班剧团进入北京，即后来人们所说的“四大徽班”。那时“四大徽班”的演出，号称“文武昆乱不挡”。而且，每个戏班都有自己的特色和专长。其中三庆班以演连台本戏见长；四喜班拥有昆曲剧目最多，表演上也特别能够发挥昆曲的长处；和春班专擅演武戏，火炽热闹，发展了徽剧原来独有的武技特长；春台班青年演员多，具有青春的活力。当时人们有句话说：“三庆的轴子，四喜的曲子，和春的把子，春台的孩子。”这四句话恰如其分地道出了四大徽班的特色。
京剧剧照“四大徽班”进入北京后，他们与来自湖北的汉调艺人合作，同时又接受了昆曲、秦腔的部分剧目、曲调和表演方法，吸收了一些地方民间曲调，通过不断的交流、融合，最终形成京剧。京剧形成后在清朝宫廷内开始快速发展，直至民国得到空前的繁荣。