在昆曲音乐范畴中，“度曲”是它的主体概念。所谓度曲，是一种以声律和腔律为基础，以“字正腔圆”为目标的歌唱技巧的概括。因而对“识字”和依赖于“识字”的运腔规律的把握，是度曲家必须具备的素质。
昆曲发源于苏地区，但昆曲的舞台语音并不是苏州方言，而是一种以“中州音”为基础、融合了南北语音特征的语音。明嘉靖年间，魏良辅在研制昆曲时，摒弃昆山腔的方言歌唱，而把“中州音”选定为舞台语音。所谓“识字”，既是认识这种新的“中州音”的字声和字韵。“中州音”使昆曲的字声和字韵摆脱了方言中大量有音无字的缺憾，是一种可以约束的、且能够得到曲韵理性关照的舞台语音，昆曲因而得以把古代声韵学的研究成果引入度曲领域。明万历年间度曲家已把反切学说运用于昆曲歌唱，即把字声切出“头、腹、尾”来，以字头关乎阴阳，字腹相应四呼，字尾把握归韵。明度曲家沈宠绥（？-）在《度曲须知》中这样写照了昆曲的度曲风格：“调用水磨，拍堐冷板，声则平、上、去、入之婉协，字则头、腹、尾音之毕匀。功深镕琢，气无烟火，启口轻圆，收音纯细。盖自良辅，而南词音理，已极抽秘逞妍矣。”
这种“抽秘逞妍”的“水磨”风格，与其说来来自于歌唱技巧，不如说来源于“识字”的功夫。传统的声韵学说在昆曲度曲领域并非简单介入，它在被消化的过程中直接提供了“字正腔圆”的通道。故魏良辅评判度曲优劣的最高标准不是歌喉条件，而是声韵的把握。他在《南词引正》中说：“五音以四声为主，但四声不得其宜，五音废矣。平上去入务要端正，有上声字扭入平声，去声唱作入声，皆做腔之故，宜速改之。”又说：“中州韵词意高古，音韵精绝，诸词之纲领，切不可取便苟简，字字句句，须要唱理透彻。”在《南词引正》的另一个版本中，魏良辅又说：“平上去入，逐一考究，务得中正，如或苟且舛误，声调自乖，虽具绕梁，终不足取。”
据此，度曲学用“依字行腔”来概括魏良辅的演唱方法。这里的“字”即新“中州音”的声调。昆曲唱腔必须以展示字声为依据。新“中州音”的字声调类可分为平、上、去、入四种，调值各有不同。
昆曲腔格分两类，一类“美声腔格”，专为美听悦耳；一类“字声腔格”，除美听之外，其主要功能是为了保证唱字的声调到位。
依字行腔的歌唱标准，魏良辅归结为：字清、腔纯、板正，即所谓的“三绝”。“字清”正是指字声的声调及其清浊阴阳；“腔纯”指的是过腔（运腔）技巧，在运腔过程中，特别是长腔运行，一旦“四呼”发生偏差，或收音不正，就非常容易丢失字声，故魏良辅指出“过腔接字乃关锁之地”，非同小可。而把握反切技法乃是达到“腔纯”的捷径。此外“腔纯”还包括美声腔格的运用，美声腔格虽然和字声并没有直接联系，确实关联着昆曲的“水磨”特色，同样有一个正确使用的问题，用得不当则有流入油腔滑调之嫌，难登大雅之堂。昆曲的主要美声腔格有：1擞腔、2啜腔、3滑腔、4顿挫腔、5滚龙腔、6耍腔、7卖腔、8拿腔、9应腔。
昆曲作为一种曲牌体剧种，曲牌是它的细胞。而字声是细胞的基本粒子。无论北曲还是南曲，曲牌都有严谨的格律，句数、字数乃至字声的平仄都有规定。对于字声而言，平仄虽然是其底线，但每个句子总有一些字位是可以高度自由的。
所谓唱腔的需求有两个层面：一是唱腔本身，二是曲牌的声情个性。
套数是单支曲牌按照一定程序的结集。套数表示了一个完整的音乐段落。折子戏通常是一个完整的套数。整本传奇则是若干套数的联合（即“联套”）。北曲套数是由“首牌、次牌、附牌、煞尾”组成的曲牌联合体。南曲套数一般始自“引子”，经“过曲”，归收于“尾声”，南套以过曲为内容主体。相对于北套而言，南套更具灵活性，有比北套大得多的变套空间。南北合套是以北曲和南曲间递用为原则，可以先北后南，也可以先南后北。
昆曲的“宫调”是昆曲“九宫十三调”的简称，古人把五音（宫商角徵羽）的“宫”音（即西乐1）为主音的调式称为“宫”，把其他四声为主音的调式称为“调”。
昆曲的笛色常用的有小工调、凡字调、六字调、正工调、乙字调、上字调、尺字调等。
选自《昆曲艺术概论》
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