中国的戏曲发端很早，但是到11世纪才出现元杂剧。世界上的三大古老喜剧剧种分别是印度的梵剧，古希腊的悲喜剧，中国的戏剧。可惜前两种已经失传，只有中国的戏剧流传了下来。中国戏剧的发展，是一个漫长的过程。
元朝时，北方盛行杂剧，杂剧在向南方推进的过程当中，和当地的语言、音乐结合，主要有四大声腔：余姚腔，弋阳腔，海盐腔，昆山腔。昆曲的行成，离不开文人的参与，所以它后来取代了北杂剧的地位，成为明清两朝最重要的戏剧表演形式，它的辉煌期达到了多年。余秋雨对它的评价是中国古典戏剧表演的最高典范，它是一种最高的榜样。
当时最著名的戏曲是南戏，四大唱腔中昆山腔兴起的时间最晚，所以地位不高。当时最著名的是海盐腔，当时的雅集、宴饮唱的全部是海盐腔。
后来出现魏良辅，他对旧有的曲调进行改革，包括曲唱的方法，伴奏的乐器都提出了一整套的标准。其中三绝是指字清、腔纯、板正；五不可是不可高、不可低、不可重、不可轻、不可自作主张；五难则是对演唱者的要求。但是没有剧本，当时的昆山腔只是用昆山腔这个音乐进行谱唱，对古人的诗词散曲进行清唱，所以不能上舞台，没有故事情节。
梁辰鱼是个文学家，他改编了《浣纱记》剧本，把昆腔新声带入剧场，推向舞台，把昆山腔的清唱技巧和音乐风格运用到舞台实践表演中，从而为昆腔新声的传播插上了腾飞的翅膀。换言之，即从音乐方面弥补了水磨调“冷唱”的不足，同时把传奇文学与新的声腔、表演艺术综合在一起，借锣鼓之势与舞台之场面形态，第一次将昆曲搬上剧坛。
这种从原始的昆山腔发展成为昆曲，再进一步登上舞台，即是这个声腔定型和成熟的过程。自万历初年，昆曲很快地扩展到江、浙各地，成为压倒其它南戏声腔的剧种。于是昆曲开始逐渐成为剧坛的盟主，昆曲主宰剧坛的时代就此拉开了序幕。
昆曲简称魏良，魏良二人，一个在音乐上改革，一个在文字上改革。剧本是平面的文字，经过音乐的谱唱，舞台上的表演，最终立体的呈现在舞台上。当时他达到的高度是“四方歌曲必宗吴门”。
明万历至崇祯年间是发展期，“玉茗堂四梦”，当时汤显祖写的“四梦”的确是传奇的题材，但他不是为昆山腔写的，是为弋阳腔写的。但是作品用昆山腔进行谱曲演唱以后成为了昆曲的经典，所以《牡丹亭》几乎可以和昆曲画等号。到了清前期，昆曲也非常流行，康熙、乾隆等皇帝也是极力的推崇。
清顺治至康熙年间有《长生殿》《桃花扇》。清雍正至乾隆年间有折子戏，“清宫大戏”——《月令承应》《法宫雅奏》《鼎峙春秋》《劝善金科》《穿戴提纲》。
但是在乾隆年间开始有点走下坡路了，因为昆曲越来越脱离生活，曲子过于典雅，老百姓都理解不了。特别是道光年间，道光皇帝把宫里的戏班子给撤掉了，宫廷里就没有唱昆曲的班子了。乾隆晚期皇帝庆生，四大徽班进京祝寿。
当时有“花雅之争”花就是地方戏，地方戏是不能进入京城的，但是当时皇帝过生日，便让他们热闹一下，但是他们来了以后就不走了。
徽班是安徽的徽剧，还有汉剧，后来徽汉合流，徽班和汉剧在京城留下来以后吸收了昆曲的很多东西，最终形成了京剧。另一方面，昆曲的剧目常年是七、八百出传统剧目的反复搬演，新血液补充少，老剧目的内容几乎家喻户晓，也因为观众都太熟悉了，久之生厌；并且曲文过于典雅，排场过于冷静，与时代精神不相适应。
民国时那些爱好昆曲的有识之士发现全国没有一个专业的剧团，如果再不培养昆曲演员，昆曲就要消失。
于是，在年，有识之士在苏州创办了昆剧传习社，培养了一批演员。比如小生：取“玉”字旁，寓意“玉树临风”；老生、老外、副末、净，取“金”字旁，寓意“黄钟大吕”；副、丑：取“水”字旁，寓意“口若悬河”；旦：取“草”字头，寓意“香草美人还有传统的话，他这些剧目大量的留存，早到南戏到晚到明清的昆曲，其中元杂剧的部分的折目在昆曲里面还保留。
话剧、歌剧、舞剧等西方舞台艺术俱是各成系统的，而昆曲则不同，它是歌舞合一，唱、念、做并重的综合艺术。通过唱、念、做、打的舞台表演，将剧本从案头走向了舞台，完成戏剧艺术的终端创造。
每部作品的结构方式，均细分为若干折子，每折戏自成起讫，都有一个贯串在总的情节中相对完整的小段情节，可以独立演出。在语言上，则继承了从《诗经》以来的优良传统，吸收唐诗、宋词、元曲的菁华，采用长短句的格式，使字句参差错落、疏密相间，充分发挥汉语的音乐性，通过字调、韵律、句法结构，产生一种刚柔、长短轻重和谐的艺术效果。
民国时期到解放以后，全国没有一个专业剧团，那些被老师培养出来的昆曲演员没有一个观众，以至于那些演员都不做昆曲的事情了。但是还有一些曲友他们非常喜欢，所以昆曲在曲友中间还流传不绝。
解放以后大众认为昆曲是帝王将相的内容，不再适合当下的社会，但是它的表演、身段、唱腔好像还有一点可取的地方，所以上海首开全国的风气，要培养昆曲，这也是我们上海戏曲学校的源头。
当时叫“昆曲演员训练班”，学校最早只有昆曲和越剧。同时周传英一群人作为一个民间的社团，也在抗争奋斗。他们演了一出与政治形势贴合的《十五贯》，去北京演出以后，效果很轰动。
1年5月18号，中国的昆曲被列为世界非物质文化遗产。国家大力提倡以后，学校和剧团也慢慢开始兴办起来。
其实将昆曲列入非物质文化遗产名录，这并不是一件好事，说明国家保护不力使昆曲成为遗产，如果再保护不好的话，就灭绝了。
所以列为遗产其实是在警示我们，也是倒逼我们要发展昆曲。列为遗产后，国家投入大量的资金，大学生群体也在慢慢接触昆曲。
昆曲剧本的结构首先体现了诗词曲文学的美，是由唐诗宋词元曲而发展为传奇的剧本，所以他区别于一般的地方戏，是传统文化的延续。
流变过程从隋唐时候的燕乐到宋代的歌舞，以声填词，平仄和调值，以腔度曲。金元时期，传统歌唱法在繁荣的南北曲中获得了新的发展机缘。就在历史的音乐文化递传的基础上，昆曲的音乐系统开始正式形成。因此，一般公认昆曲音乐是我国古典音乐文化的最后遗存。
在昆曲里面每一个字有8个调子，不单单是平上去入，他还要分阴阳。昆曲只是一个剧种，但是也包罗了传统文化的各种因素，比如乐器、曲谱等。
戏曲的本质是用歌舞演故事，所以它要唱，要表演，所以歌舞也是其成熟的标志。昆剧的特点主要是歌、舞、剧、技紧密地结合在一起，当然这也是中国戏曲的共同特点，不过昆剧对这方面的要求更高。
昆曲一上台就得连唱带做，载歌载舞；在唱得时候，不仅要注意吐字行腔，就是手、眼、身、步，也都得随着唱腔的节奏，一举一动都要与一字一腔配合得非常紧密。“歌”的形式是唱、念，“舞”的形式是做、打。
昆曲表演程式的四功：唱、念、做、打唱、念属于音乐范畴；做、打属于舞蹈范畴。唱、念以其音调和旋律，做、打以其动作和造型，共同用节奏作为联结、贯穿的链条，相互渗透，相互融合，又相互制约，构成一种有机综合的表演形式。
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