元代杂剧是我国古代戏曲发展的高峰，然而随之而来的明代戏曲，在盛极的元代戏曲面前没有停滞不前，而是以极大的勇气和实力创造出明代传奇这样一个崭新的戏曲体式传奇。传奇这个词在唐代是指文言小说，明清时，人们渐渐把不包括杂剧在内的中长篇戏剧也通称为“传奇”，从此“明清传奇”就成为了一个专称，它代表着明清戏曲艺术的最高成就，在我国戏曲史上留下了璨璨夺目的一页。
明传奇是在元代杂剧和元末南戏的基础上发展起来的，元代杂剧的主要特征是，一人主唱和一本四折，后来，南戏打破了元代杂剧的体制，把一人主唱变成了人人可唱，结构上也不再遵循一本四折的体例，而是随着内容的需要自由安排，长的常常达到几十出，进入明朝以后，南戏的体制和宫调系统开始规范化。文词逐渐从通俗走向文雅，唱腔也从多种逐渐集中到昆山、弋阳、海盐、余姚四大声腔上来，流行范围也开始全国化，此时南戏显然和元末的南戏有了很大不同，已经成为一种新的体式，于是，人们就把它从南戏中独立出来，称之为明代传奇，明代传奇的发展可以分为明代初期、明代中期、明代后期三个阶段。
明代初期由于政府实行思想文化的高压政策，因此这是的传奇往往带有比较浓厚的道学气味，邵璨的《香囊记》是这一类传奇的代表，较少受道学污染的著名传奇，是姚茂良的《精忠记》，苏复之的《金印记》，王济的《连环记》，沈采的《千金记》等，沈采的《千金记》以韩信为主线，叙述的是楚汉相争的历史故事，其中《别姬》一出描写项羽在被汉军重重围困的垓下，对虞姬酌酒慷慨悲歌的场面极具动人的艺术魅力，经过明初的发展到明代中期，明代传奇更加盛行起来，这一时期国内政治日益腐败，漠北蒙古不断纵兵南下，倭寇不断侵扰东南沿海，形成了“南倭北寇”的局面，面对这一内忧外患的局面，传奇作家们自觉地摆脱明初道学教化的束缚，开始直面现实进行创作，弘扬自强战斗精神。
由此出现了李开先《宝剑记》，梁辰鱼《浣纱记》，无名氏《鸣凤记》三大传奇，李开先的《宝剑记》取材自小说《水浒传》中林冲落草的故事，剧写林冲一再上本参揍童贯、高俅的罪恶，最后被陷落草，而仍然至死不屈，其体现出来的伟大人格至今深深震撼着读者和观众。梁辰鱼的《浣纱记》描写的是春秋时代吴越争霸的故事，据写范蠡和西施在西边邂逅定情，当时越国正与吴国交恶争雄，为了越国利益，范蠡、西施决定牺牲爱情，西施委身吴国，以色相迷惑吴王夫差，最终换来吴国大败，范蠡、西施勇于牺牲的爱国精神，令人深深感佩，而他们的爱情悲剧又不禁让人深深的叹惋。
和《宝剑记》《浣纱记》取材自小说和历史故事不同，无名氏的《凤鸣记》取材于政治时事，剧写朝廷大臣夏言等人舍生取义，前仆后继的反对大奸臣严嵩及其儿子严世蕃的故事，时值严世蕃伏诛不久，作者就敢于以极大的勇气把这一场举国震动的政治事件搬上戏剧舞台，反映出人民鲜明的爱憎，传达出强烈的战斗精神。
随着历史进入明朝后期，在繁荣的商业经济和个性解放新思潮的影响下，明代传奇终于迎来发展的巅峰，名家名作层出不穷，并且逐渐形成了以汤显祖为首的临川派，以及以沈璟为首的吴江派两大戏曲流派，深远影响了清代以来的戏曲发展。汤显祖出身于书香世家，他在晚明新思潮的影响下，认为人生是有情的人生，世界是有情的世界，而戏曲艺术就是表达这种有情人生和有情世界的最佳载体，因此他的传奇的基本主题就是对有情的歌颂，对无情和绝情的鞭挞和否定，他的代表作是被称之为“临川四梦”的四部传奇，《牡丹亭》《邯郸记》《南柯记》《紫钗记》，其中《牡丹亭》的成就最高。
《牡丹亭》是一部爱情剧，描写的是一位名叫杜丽娘的千金小姐，长期深居闺阁，一次思春游园之后在梦中与一位书生柳梦梅幽会，醒来后因思念成疾而死，三年后柳梦梅赴京应试，途中掘开墓棺，使杜丽娘还魂复生，两人结为夫妻，随后二人经过对封建礼教的艰难斗争终于得到承认，剧作通过对杜、柳二人生死不渝爱情的描写，歌颂了封建青年男女对自由爱情的勇烈追求，对封建礼教的不屈斗争，极其强烈的表达了人民对个性解放、理想生活的深深向往。
《牡丹亭》在艺术上的成就是多方面的，它有着鲜明的浪漫主义风格，浓郁的抒情色彩，紧张激烈的戏剧情节，以及如诗如画、美不胜收的戏曲语言，其中对杜丽娘和春香人物形象的塑造尤其成功，杜丽娘对爱情的执着追求，在情和礼之间的矛盾斗争心理，小丫头春香调皮真率的性格，无不刻画地栩栩如生，跃然纸上，由此《牡丹亭》成为继《西厢记》之后古代爱情戏中成就最高，影响最大的一部作品，汤显祖的巨大影响使得一批剧作家围绕着他形成了临川派。
而明末令一戏曲大家沈璟以及以其为首的吴江派，志趣则与汤显祖和临川派有所不同，他们也重视戏曲的内容和真情，但同时也强调伦理道德的重要性，在艺术上，他们极端重视戏曲的音律，沈璟著有《南九宫十三调曲谱》，这部书整理了数百种可以演唱的昆曲曲牌，成为戏曲家的填谱法则，为戏曲艺术的规范化做出了很大贡献，但是另一方面，沈璟过于强调音律，以致损害内容和真情的表达，甚至擅自修改汤显祖的名剧《牡丹亭》，因此引发了戏曲史上著名的汤沈之争“。沈璟的代表作是《义侠记》，取材自《水浒传》中的武松故事，着力表现武松的英雄气概、忠君思想，语言晓畅通俗，一些著名的折目至今还在舞台上演。
回顾历史，传奇是明代戏曲史上不可或缺的组成部分，它不仅生动地记录了那一时代的时世人生，拥有丰富的文献价值，更以其永恒的艺术魅力浇灌着无数后人的精神家园。