被誉为“百戏之祖”的昆曲已有多年历史。其分二支，一为“正昆”，词曲典雅，行腔婉转，表演细腻，多为繁难、文雅的折子戏；二为“草昆”，删繁就简，化雅入俗，有着深厚的乡土气息，往往在农村草台和祠堂内戏台演出，观众多为寻常百姓、工匠杂役。
昆曲在武川大地上流传，便衍生出了一个全新的流派——武义草昆。它是昆曲从宫廷走向民间的典型代表，在音乐上，大胆吸收地方戏剧粗犷、通俗的特点；在语言上，按“中州韵”念字的基础上，夹有“金华官话”；唱腔短，节奏较快，带有浓厚地方色彩的变化。
陶村的第一声昆腔
明清时期，昆曲在金华地区已相当流行。光绪年间，俞源、岭下汤等村便已有本地的昆剧班社。兰溪药商徐鹏宵途径陶村，看到当地山清水秀，民风淳朴，适逢村里有一家濒临倒闭的药店出售，便盘下药店定居于此，后于年生下徐凤鳌。徐凤鳌自幼酷爱昆曲，经常在其叔开办的昆班学戏，唱工花脸，又在陶村结识了同样钟情昆曲、能吹昆笛的陶云芳，两人志趣相投，决定让昆曲在陶村落地生根。
年，徐凤鳌联合陶云芳在徐凤鳌家中创办了“儒琴堂”坐唱班，吸纳了十六七名本村昆剧爱好者，可以坐唱《荆钗记·拷梅》、《浣纱记·吴王采莲》等30多出剧目。至此，陶村发出了属于自己的第一声昆腔。
昆曲班社规格有“坐唱班”和“太子班”两种。“坐唱班”是指“坐着清唱”的昆班，因规模小，又称作“小班”，一般只在婚嫁、丧葬或神诞的筵上演唱。“太子班”则规制较大，易服上妆，粉墨登场，于草台庙台之上，一般要有二三十个正目和若干折目，前后台须有三十个以上人员才可应付演出。“儒琴堂”达不到“太子班”规模，但是在“坐唱班”中已颇具影响力。
在动荡中壮大
年前后，正值战乱，社会动荡不安，不少昆剧班社都陆续解散，“儒琴堂”的中坚力量也开始老去。徐凤鳌决定吸收新鲜血液，并将“儒琴堂”易名为“翕如堂”。“翕如”取自著名戏剧家李渔《闲情偶寄》中“欲以翕如见好”，即希望“翕如堂”也能“见好”。为了壮大班社，徐凤鳌鼓励自己的三个儿子徐三连（徐振东）、徐四连（徐振南）、徐五连（徐振庭）弃医从艺，并将自家雇佣的长工何增土也叫上，白天劳动，晚上学戏，他们也不负众望，都成长为台柱。陶云芳的儿子陶振通也加入了班社，成了正吹好手。此时的“翕如堂”增至近30人，不仅在战乱中得以维持，还培养了一批有一定表演才干的人才，例如挂牌花旦徐秀明，出名小生章树岩。
不过这一时期的班社活动还是业余活动，成员大都有自己的谋生职业，唱昆曲仅为爱好，农闲时才聚在一起排练，也仅在婚丧嫁娶、迎神赛会、生日宴会等场合前去捧场。陶村昆剧团团长何育美的爷爷何苏金，青年时靠挑盐谋生，一日挑盐经过金华雅畈，碰巧有戏班在这里演出，他换上戏装上台唱了一出，技压群芳。于是就有“陶村人人会唱昆曲，连挑盐的都唱得一绝”之说，一时传为美谈。
来自官方的认可
年，陶村开办了“贫民夜校”，呼吁群众学习图强，但是报名者寥寥，夜校便邀请“翕如堂”去坐唱来招揽人气。这对于“翕如堂”来说是首次正式演出，班社上下非常重视，四处跑动借来古代服饰，并画上简单的妆，演出《双封诰》中的一折《草鞋夜课》，以劝人奋读。演毕，台下掌声雷动，民众学习的热情被激发，报名夜校者众多。
初战告捷的“翕如堂”士气大振，信心倍增，决定扩大规模，从“坐唱班”升格成“太子班”，正式粉墨登场。同时，剧团响应孙中山先生的三民主义，将“翕如堂”更名为“民生乐社”。这个时期的“民生乐社”已经可以依靠演出积攒资金，俨然成为了一个半职业性剧团。剧团脚色齐全，分工明确，可以给成员提供职业性的培养，发展十分迅速，用时髦的话说，民生乐社“出道”了。
年，“民生乐社”经省文化局批准，成为县级专业剧团“宣平昆剧团”，成为官方认可的剧团，又因行政规划，宣平地区并入武义，更名“武义昆剧团”。经过多年的学习和培养，剧团人才辈出，演出质量大大提高，剧目也更丰富多彩，呈现欣欣向荣之势。除演出《渔家乐》、《醉菩提》、《盘丝洞》等传统剧目外，还移植改编《刘介梅》、《杨立贝》、《沙家浜》、《智取威虎山》等现代戏，演出剧本达70余本。剧团不仅在本地影响力大，还于年赴苏州参与“苏、浙、沪两省一市昆剧观摩演出”，表演甚获好评，扛起了金华地区昆曲的先锋旗，可谓如日中天。江苏省昆剧研究会于年出版的《昆剧艺术》称陶村的民生乐社——“在解放后是金华一带唯一的昆剧专业剧团，是浙西实力最雄厚，演员人数最多的一个昆班。”
年，武义昆剧团与武义婺剧团合并为武义文工团，改演京剧样板戏，因资源向婺剧倾斜，昆剧部门便出现颓势。在“文革”中，剧本曲谱被抄，戏服道具也被焚毁，老艺人被下放，青年演员也改唱婺剧。“武义昆剧团”前前后后经历了六十余年的风雨历程，被画上了一个句点。它的消失标志着有着悠久传统的、独特风格的“金华昆腔”职业全昆班一脉，终被切断，令人嗟叹痛惜。至此，武义乃至金华地区的昆腔也归于沉寂。
顺时代潮流而复兴
改革开放以后，历史的车轮滚入了新的世纪，这片土地上昆曲的种子也重新萌芽。桃溪昆剧团于年成立，老艺人何增土、徐秀明等主要转为幕后教学工作，而剧团大局由团长章潘言来主持。每年春节，章潘言带队在武义、丽水、金华、永康一带演出，扩大剧团的影响力。年金华地区召开农村剧团导演工作会议，章潘言作为代表前去参与，这次会议的入席也鼓舞了剧团的士气。年，陶村昆曲爱好者又自发组成了“陶村昆曲延艺社”，在农闲时间排练表演。一时的空白沉寂无法消磨昆曲的生命力，在他们的口口相传中，昆曲依旧在不断传承与发展。
民间传承不断，官方的认可也接踵而至。年，中国的昆腔被联合国列为“人类口头遗产和非物质遗产代表作”；年5月，浙江昆曲被国务院列入第一批国家级非物质文化遗产名录；年6月，武义昆曲被省政府列入第二批浙江省非物质文化遗产名录。
基调已定，一系列扎实有效的措施也随之落地。近年来，县非遗中心努力开展昆曲进校园、建立传承基地、抢救特色剧目、结合旅游景点推广昆曲艺术等一系列活动。年、年桃溪小学和桃溪中学开设昆曲兴趣班，从娃娃抓起昆曲传承。年，坐唱班“儒琴堂”发源地桃溪镇陶村，被省政府批准为第二批传统戏剧“特色村”。年，县人民政府与浙江昆剧团合作共建“世界非遗·幽兰芳圃·浙江昆曲武义养育基地”。今年，昆曲展陈馆和陶建勋纪念馆也在建设中……目前，武义昆曲已形成省、市、县、乡四级联动机制，传习所、戏曲家协会、兰香艺校、陶村昆曲延艺社、小学多方发力，传承、养育、交流、提升武义昆曲，多面开花。
桃源深处有昆腔，在午后静谧的村子里、在课堂中、在戏台上，昆笛悠扬，昆腔婉转，武义草昆在岁月洪流中生生不息。它正以独具魅力的审美力量，穿越百年时间，向人们展现中华优秀传统文化之美。