钟馗戏起源于民间的驱鬼舞，其实历史上并没有钟馗这个人。
据民间传说，唐玄宗生重病时，梦见一个小鬼偷他的宝物，然后一个大鬼把小鬼吃了。大鬼告诉唐玄宗，他名叫钟馗，终南山人。玄宗醒后，找来画师吴道子，依照梦里所见画出其样貌，从此钟馗被奉为驱魔的神将。现在陕西、安徽等地还流传着“跳钟馗”的习俗，以祈求驱除灾难，带来吉祥。
《钟馗嫁妹》是昆曲《天下乐》中仅存的一折。讲的是，钟馗进京赴考，误入鬼窟，容颜被毁。上殿面圣时，皇帝嫌他丑陋，废其功名。钟馗一怒之下，头撞后宰门（宫殿后门）而死。好友杜平将他的冤情奏禀皇帝后，圣上追赐他状元及第。因为钟馗生前曾将小妹许配给好友杜平，因此一个春天的夜晚，他践行诺言，率领鬼卒送妹成亲。
这折戏演得仅是钟馗送妹成亲的段落。
戏里人物有钟馗、钟馗妹妹、杜平，还有钟馗率领的五个鬼卒，大鬼、灯笼鬼、担子鬼、伞鬼和驴夫鬼。以钟馗和五鬼或唱或舞的戏份为多，小妹及杜平出场的时间极少。