南宋时，南安太守杜宝，一心要把爱女杜丽娘培养成大家闺秀，聘请府学生员陈最良为师，命丫环春香伴读，以《诗经》向丽娘灌输“后妃之德”。与父母愿望相反，丽娘一心向往自然。面对大好的春光，丽娘深感闺中寂寞，遂与春香同去花园游玩。百花盛开，姹紫嫣红，云霞雨丝，烟波画船。面对冷清的园景，更引起丽娘无限感慨，游兴未尽而归。丽娘思春，悠然入梦，在梦中与秀才柳梦梅相会在牡丹亭前。众花神翩翩起舞，赞颂这对纯真挚诚的青年情投意合的美好爱情。
好梦不长，虽然梦境生灵活现，却寻梦不见、心头萦绕。隐情无处诉，痴心难轻抛，丽娘在病中自描春容，题诗其上，竟饮恨与世长辞。
金兵南侵，杜宝奉调镇守淮阳。行前，按丽娘遗言将其葬于后花园梅树之下，并建梅花观请石道姑照看。秀才柳梦梅也因访梦来到南安，寄居梅花观中。一日，梦梅去花园闲游，恰得丽娘春容画卷，并与魂灵相会，方知丽娘遭遇。丽娘精诚不散，魂游花园，再遇花仙，众神为其痴情所动，遂助丽娘还魂与柳梦梅结为永好。
《游园惊梦》是昆曲《牡丹亭》的一个曲目，皂罗袍是昆曲曲牌名。《牡丹亭》最出名的唱段《游园惊梦》就是用该曲牌演唱的。昆曲的剧本主要以传奇的形式出现，如著名的《牡丹亭》、《长生殿》、《桃花扇》等。这些传奇由许多“折”组成，三、四十折到五、六十折不等，如《牡丹亭》有五十五折。由这些折子组成一个完整的故事，每折戏的剧情及音乐自成一个完整的片段，每折戏除念白外包括许多支曲子，每支曲子前面冠以一个曲牌名称，这些曲牌就是昆曲的唱腔。一折戏中不同的曲牌组成一套，即所谓“套曲”，这些“套曲”有其一定的组合传统和规律。
《牡丹亭.游园惊梦》里有六个曲牌组成一套，分别有〖绕池游〗、〖步步娇〗、〖醉扶归〗、〖皂罗袍〗、〖好姐姐〗和最后一曲〖隔尾〗组成。〖绕池游〗这支曲子揭开了游园的序幕，为整个游园奠定了感情的基调；〖步步娇〗是写杜丽娘游园前精心梳妆准备的情状；〖醉扶归〗前两句杜丽娘把自个来赞，写出她怎样的神态，后句是写杜丽娘爱美、穿戴、珍惜青春、对爱情的向往；〖皂罗袍〗刻画了杜丽娘千回百转的心态变化；〖好姐姐〗写出了杜丽娘的感伤情绪；〖隔尾〗是描写天真的春香不理解杜丽娘的心事，还嫌“观之不足”，这更反映出杜丽娘的孤独、苦闷，身边连个像红娘那样的知心姐妹都没有。这六支曲子使我们仿佛跟随杜丽娘游了一次花园，不但领略到鸟语花香，满园春光，而且感受到女主人公细微复杂的心理脉搏，听到了如怨如诉的内心独白。这也是这出戏至今生命不衰的重要原因。
沈丰英饰杜丽娘紫禁城慈宁宫宫门
再来说说〖皂罗袍〗中唱词，这曲词是《牡丹亭·惊梦》中杜丽娘所唱第四支曲子，全文解释应该是：“姹紫嫣红、春光明媚，却无人欣赏，陪伴它的只有断井颓垣。良辰美景尤在，自己的一腔春愁无处排遣；赏心乐事却不知在谁家谁院？时光一天一天流过，清晨，朝霞喷薄而出，黄昏，晚霞在一片暮霭中淡去，一切都在云蒸霞蔚之中，雨是丝丝缕缕地来，烟是一片一片地吹……所有的这一切就是韶光。但韶光在这样一个被锦绣屏风遮着的佳人眼中似乎又很平常，不值钱的白白浪费。”
姹紫嫣红，姹：本义：少女，美女，娇美，艳丽之意。嫣：本义：美好的样子，多指笑容，嫣然一笑。姹紫嫣红是形容百花艳丽，象美丽的少女一样。断井颓垣，断井是被填了一半的井，颓垣是倒塌的墙，一片破败景象。这二句是对比描写，写出了“红梅鲜艳能几时”的感叹，也比喻自己十六芳龄，美丽少女，却深锁高墙内而虚度年华的愁怨。“锦屏人”在这里是指长期幽居深闺中，不能领略自然美景的人；屏，屏障，幽居也；“韶光”韶古代乐曲名，指美好意思，是指美丽的春光，也暗喻自己的青春；“忒”读tuī，本义：差误意思，这里应该作副词用，“太”或者太过于的意思；“贱”本义：价格低意思，指徒然荒废青春，人生价值贬低。这句话抒发了主人公杜丽娘为自己虚度年华而无限哀怨的情感，也表达了她憧憬幸福生活的美好愿望。
这曲〖皂罗袍〗的文字历来广被吟咏，一是音韵美：压（ian/uan）韵，一韵到底，宛如一泓清泉流动，鸣响着泠冷的韵凋，给人以明快的美的享受。二是句式有对句特点，如“姹紫嫣红”对“断井颓垣”；“良辰美景”对“赏心乐事”。三是景美，描绘了一幅美丽春景图，富于诗情画意。四是情美，面对此景，景美却情伤，用反衬手法，写出了主人公无限惊讶、感叹、惋惜，带有极强烈的感情色彩。四是用合唱形式展示了一幅畅想广阔，美好自然的天地。
“昆曲皇后”张继青（沈丰英、单雯之师）饰杜丽娘
原来姹紫嫣红开遍，
似这般都付与断井颓垣。
良辰美景奈何天，
便赏心乐事谁家院？
朝飞暮卷，云霞翠轩。
雨丝风片，烟波画船。
锦屏人忒看的这韶光贱！
遍青山啼红了杜鹃，
那荼蘼外烟丝醉软，
那牡丹虽好，
他春归怎占的先？
闲凝眄兀生生燕语明如剪，
听呖呖莺声溜的圆。
观之不足由他缱，
便赏遍十二亭台是枉然。
到不如兴尽回家闲过遣。
单雯饰杜丽娘
是本折戏的高潮，刻画了杜丽娘千回百转的心态变化。郁郁寡欢的杜丽娘到了繁花似锦的花园中，花园中的勃勃生机激发了杜丽娘心中的人生憧憬。杜丽娘看到花园里百花盛开、莺歌燕舞，禁不住由衷地感叹“不到园林，怎知春色如许”，这赞叹中夹杂着深深的伤感，自己的人生春天也同样多姿多彩，然而却无一人走进来。“不到园林，怎知春色如许”，既是赞叹花园春天的美好，也是反诘不肯走进自己生命欣赏自己美丽的人，具有着双重的意味。
杜丽娘抒发了古代待嫁女子普遍的幽怨，在古代诗词中这种主题非常多，“劝君惜取少年时，莫待无花空折枝”的感叹形成了女子“伤春”的传统。备受压抑的杜丽娘内心深处对美好景致的向往使得初入园林中的她心潮起伏。如此美好的春光却无人观赏，杜丽娘由此联想到自己，不仅悲从中来。“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天！赏心乐事谁家院？”姹紫嫣红的美好景色都给了断井颓垣观赏，由物及人，一种自怜的情绪油然升起。这句话出于谢灵运语“天下良辰美景赏心乐事，四者难并”，突出了良辰美景与赏心乐事之间的矛盾，指出杜丽娘黯然的心情与艳丽春光间的不谐，春天的生机强化了她黯然伤感的情怀。现实的苦闷，青春的觉醒使得杜丽娘对外部世界充满了无限向往。
“朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船，锦屏人忒看的这韶光贱”“锦屏人”指幽禁在深闺中的女子，即杜丽娘自指，杜丽娘在想象中把眼光从自己家的深宅大院转向了外面的世界，那世界是自由自在的，人们在涂金错采的游船中赏春游玩，直到把三春看尽。这段既是景语，也是情语。人物的感情和景色交织在一起，映衬了杜丽娘的对景自怜的伤感，其内心深处顾影自怜的哀愁在美好春光的感召下喷薄而出。在昆曲演员们慢回首、低沉吟的缠绵哀婉咏叹下，杜丽娘的内心情怀被反复地抒发。
清沈荣杜丽娘像
钤印：沈荣、石芗诗画题识：蹔遇天姿岂偶然，濡豪摹写当留仙。从今解识春风面，肠断罗浮晓梦边。钱宜。白描真色亦天然，欲问飞来何处仙？闲弄青梅无一语，恼人残梦落花边。吴人。坐雨雪溪江曲书庄，偶读钱塘吴吴山三妇品评《牡丹亭》纪。见其夫人钱宜所绘杜丽娘小像。戏拟一过，为供赏音，并录吴山夫妇二截句。甲午仲冬晦日，长洲石芗沈荣秉烛记。