在北方昆曲剧院演出《红楼梦》之后，有人提出一个问题：《红楼梦》具有丰富的文化内涵，应该很适合昆曲演出；可是为什么近代以来，没有昆曲《红楼梦》的整本演出呢？事实上，至迟在嘉庆年间，就有人用传奇形式(还有个别用北曲形式)改编《红楼梦》。阿英编、中华书局出版的《红楼梦戏曲集》收录了10种剧本，其中仲振奎《红楼梦传奇》、万恩荣《潇湘怨传奇》、吴兰徵《绛蘅秋》、陈锺麟《红楼梦传奇》皆为数十折的长篇，力求涵盖《红楼梦》全书的主要内容。
从这些剧本的内容以及序言、题词中可以看出，传奇的作者热爱《红楼梦》，对书中的人物充满鲜明的爱憎感情。他们也认识到把《红楼梦》改编为昆曲的难处，但都努力使之能够呈现于场上。
20世纪以来，京剧和各地方戏都有改编自《红楼梦》的作品，但昆曲改编《红楼梦》却很少。今天回头来看一下前人走过的《红楼梦》昆曲改编之路和那些改编作品的遭遇，思考颇多。
人们为什么要改编《红楼梦》呢？这首先是因为《红楼梦》本身的文学成就，因此在它问世之后，就引起了喜爱昆曲的文人的重视，并试图对之进行改编。如仲振奎在《红楼梦传奇》的自序中说：“壬子(应为乾隆五十七年，年)秋末，卧疾都门，得《红楼梦》于枕上读之，哀宝玉之痴心，伤黛玉、晴雯之薄命，恶宝钗、袭人之阴险，而喜其书之缠绵悱恻，有手挥目送之妙也。同社刘君请为歌词，乃成《葬花》一折，遂有任城之行，厥后碌碌，不遑搦管。丙辰客扬州司马李春舟幕中，更得《后红楼梦》而读之，大可为黛玉、晴雯吐气，因有合两书度曲之意，亦未暇为也。丁巳秋病，百余日始能挟杖而起，珠编玉籍，概封尘网，而又孤闷无聊，遂以歌曲自娱，四十日而成此”。
而万玉卿(恩荣)则是因爱“四梦”等传奇，见《红楼梦》喜而改编：“幼阅临川先生四梦，心甚乐之。”引起他关于人生的许多联想。“每欲嗣厥芳音，别开生面，怎奈渺无佳话，未展吟怀。前忽于岁晚残冬，购得《红楼梦》一部，披卷阅之，喜其起止顿挫，节奏天成，流连太息者久焉。因不揣愚陋，谱作传奇。”但同时他也认为《红楼梦》篇帙繁浩，成为改编演出的难处。“倘如枝枝节节而为之，正恐舞榭歌台，曲未终而夕阳已下，红裙翠袖，剧方半而曙色忽升。虽如穷态极妍，究非到处常行之技，故极加删校，仍不失为洋洋洒洒之文”。
这些传奇作者，写作时都考虑到舞台演出，也期望能流传于舞台。他们在关目的设置上、行当的安排上都很费苦心，也努力使唱词符合音律。《红楼梦传奇》作者仲振奎在自序中说：“成之日，挑灯漉酒，呼短童吹玉笛调之，幽怨呜咽，座客有潸然沾襟者。”黄钰为其题词《满庭芳》：“付二八娉婷，绝妙歌喉，檀板轻敲低唱，细描摹一觉扬州”。
万玉卿在《潇湘怨传奇》自序中也说：“庶几哉，见试红儿，冀研白雪。”他的友人秋舲主人为他写的序中也记述了这样的情景：万玉卿写完《潇湘怨传奇》给他看，受到他的称赞，但“玉卿复愀然叹曰：萧恭有云，仰眠床上，看屋梁而著书，千秋万岁谁传此者？每一会及此，便觉现在之抠出心肝，适为多事。余曰：子误矣！古才人撰著，亦幸而传于今者耳，使不幸而不传，岂遂无以表见乎？见余览子此作，方将觅十七八女郎，按红牙拍，柔声缓唱于红氍毹之上，使当筵者如王伯舆者放声一哭，知天壤间有此种情人复有此种情笔，是以亦矣，奚遑他计哉！玉卿曰：唯”。
朋友的话自然带有宽慰的性质，后来的事实证明，这些作品已难在舞台上流传。尽管如此，我们今天来看，这些作品仍然给我们留下许多可资借鉴的经验。
首先，这些作品在艺术上都有严格的追求。它们大都努力忠实于原著，对宝玉、黛玉寄予深刻同情，对袭人、王熙凤等则给予揭露，有的作品甚至用丑角来扮演袭人。除宝黛爱情这条主线外，对大观园里方方面面的生活也都有适度的描写。有些情节进行了新的组合，以使演出更紧凑。根据情节和人物感情发展的需要，传奇也多有适当的新增和创造。如几部作品都在黛玉死后，写了宝玉的“哭园”、“泪奠”(哭灵)。在文词方面，也不乏优美之处。许多友人的题词多将这些传奇与“临川四梦”相联系、相比拟。
第二，考虑到《红楼梦》篇帙浩大，作者采取了不同的改编方式。有的力求囊括全书，改编为几十折的长篇，有的则只选取几段，写成散套、单曲。
《红楼梦》传奇的实际演出状况如何呢？陆萼庭《昆曲演出史稿》说：“昆曲后期近二百年的历史，基本上是折子戏演出方式的历史，新的剧目积累简直等于零，除了一部可分(折子)可合(全本)的《雷峰塔》，只有极少数像蒋士铨的《四弦秋》(一名《琵琶行》)、杨潮观的《罢宴》、仲振奎(云涧)的《红楼梦》等算是勉强地保留了一个时期”。
该书还说：道咸年间，“当时演出剧目中最时髦的是红楼戏，《葬花》《折梅》等折，几乎成了旦角的必修课。仲振奎的《红楼梦》作为新戏搬上舞台不久，想必是从扬州北上入京的。《葬花》中黛玉的打扮：‘珠笠云肩，荷花锄，锄上悬纱囊，手持帚’已成定势，是年轻旦角最乐意穿扮的服饰。”“光绪十五年九月新丹桂茶园昆旦小桂林、徐小金宝曾排演《全本红楼梦》。疑即泰州仲振奎(字春龙，号云涧)本”。
这就是说，在当时新创剧目已很少的情况下，《红楼梦》还能“勉强地保留了一个时期”，并且还有少数折子戏流传下来；但流传的势头越来越弱。据杨懋建《长安看花记》，道光年间，北京四喜班名伶钱双寿(眉仙)即擅演仲(振奎)本《葬花》。《集成曲谱》声集卷八选了仲本的《葬花》《扇笑》《听雨》《补裘》四折；《增集六也曲谱》录载《扫红》《乞梅》两折，则是昆腔艺人“俗创”的(年吴梅日记说是清咸丰同治年间胡孟路编的)。王芷章先生《中国京剧编年史》记载，道光十八年春台班范秀兰爱演《红楼》《葬花》《折梅》诸剧，吕秀莲在《红楼梦》之《葬花》《折梅》《祭芙蓉》中扮宝玉。
梅兰芳在《舞台生活四十年》中也记述了他在排红楼戏之前搜集资料的情况。“又有一位熟悉戏剧掌故的朋友，听见我想排红楼戏，就来告诉我说：‘有一本书叫《菊部群英》，专记同光之间许多名角演唱过的剧目。在令祖的剧目里面有一出《红楼梦》，是扮的史湘云。这戏的情节内容，书上也没有加以说明。’我的几位朋友帮着我把祖父留下来的几箱子戏本子，彻底整理了一下，并没有找着这个《红楼梦》的本子。他们对我说：‘乾隆年间蒋心余也作过《红楼梦》的曲子，文字虽妙，不过按上宫谱不很叶律，所以没有人唱过他作的曲子。我们要编的是京戏，更不必在这里面取材了。’”由此说明，这时候舞台上的红楼戏(包括昆曲的演出)已很少了。
为什么昆曲改编的红楼戏后来很少演出、新的改编也鲜有出现呢？我想这有时代和昆曲自身两方面原因。我曾写文章论述过，只有和平盛世才需要昆曲。在战乱和革命的年代，需要的是金戈铁马之声，昆曲的“吴侬软语”与时代是不协调的。从昆曲自身说，在乾嘉之后，昆曲折子戏的演出就代替了全本戏而形成了风气，全本戏的创作已成颓势；而人们欣赏折子戏主要看表演，自然希望看到经过长期磨练的经典的作品，而对新创的剧目兴趣不大。
上世纪50年代，虽有“一出戏救活一个剧种”的巨大转折，但昆曲演《红楼梦》仍非时代所宜。所以只能有《晴雯》等表现个别红楼人物和部分红楼内容的作品出现。
如今，昆曲已成为人类非物质文化遗产受到国家的高度重视。保护和传承昆曲艺术，自然要首重对传统的继承，但每一个时代都需要为传统的长河增添新的活水。新创需要勇气，也需要聪明智慧和艰苦的努力。北昆新创的上下本《红楼梦》正表明他们有这种勇气，而演出取得初步的成功，证明他们的创作起到了激发昆曲创造力的作用。在今后继续加工提高的过程中，还可从前人的作品中取得借鉴。比如关目的选择，语言的昆曲化等，都有可以学习之处。经过不断打磨，新编昆曲《红楼梦》有望成为昆曲舞台上能够长期保留的剧目。（文艺报/年/8月/2日/第版）
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